Η νευροαπεικόνιση είναι ένας κλάδος της ιατρικής απεικόνισης που εστιάζει στον εγκέφαλο. Εκτός από τη χρήση για τη διάγνωση ασθενειών και την αξιολόγηση της υγείας του εγκεφάλου, η νευροαπεικόνιση είναι επίσης πολύτιμη για τη μελέτη του εγκεφάλου, τον τρόπο λειτουργίας του εγκεφάλου και τον τρόπο με τον οποίο διάφορες δραστηριότητες επηρεάζουν τον εγκέφαλο. Πολλά νοσοκομεία και ερευνητικές εγκαταστάσεις διαθέτουν τμήμα νευροαπεικόνισης, το οποίο σε μικρές εγκαταστάσεις μπορεί να ενσωματωθεί στο τμήμα γενικής ιατρικής απεικόνισης.
Η ικανότητα να βλέπει κανείς μέσα στο σώμα με εξοπλισμό απεικόνισης ξεκίνησε με την ανάπτυξη μηχανών ακτίνων Χ στις αρχές του 20ου αιώνα και αυξήθηκε αλματωδώς τις δεκαετίες του 1960 και του 1970. Νέα τεχνολογία απεικόνισης αναπτύσσεται συνεχώς, μαζί με νέους τρόπους χρήσης αυτής της τεχνολογίας. Ο τομέας της νευροαπεικόνισης έχει ωφεληθεί πάρα πολύ από την πρόοδο της τεχνολογίας απεικόνισης που επέτρεψε στις εταιρείες να αναπτύξουν μηχανές που μπορούν να διερευνήσουν την πολυπλοκότητα του εγκεφάλου.
Υπάρχουν δύο τύποι νευροαπεικόνισης: λειτουργική και δομική. Η λειτουργική νευροαπεικόνιση επικεντρώνεται στις λειτουργίες του εγκεφάλου, χρησιμοποιώντας εξοπλισμό που μπορεί να καταγράψει την εγκεφαλική δραστηριότητα. Σε ένα κλασικό παράδειγμα λειτουργικής νευροαπεικόνισης, η λειτουργική μαγνητική τομογραφία (MRI) μπορεί να δημιουργήσει εικόνες στις οποίες διάφορα τμήματα του εγκεφάλου φωτίζονται καθώς γίνονται ενεργά. Η δομική νευροαπεικόνιση είναι στατική και αφορά τη φυσική δομή του εγκεφάλου. Η υπολογιστική αξονική τομογραφία (CAT), για παράδειγμα, μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τον εντοπισμό όγκων στον εγκέφαλο που θα μπορούσαν να επηρεάσουν τη λειτουργία.
Εκτός από τις σαρώσεις MRI και CAT, η νευροαπεικόνιση μπορεί επίσης να χρησιμοποιήσει τεχνολογία όπως Τοπογραφία εκπομπής ποζιτρονίων (PET), MagnetoEncephaloGraphy (MEG), διάχυτη οπτική απεικόνιση και οπτική απεικόνιση που σχετίζεται με συμβάντα. Όλη αυτή η τεχνολογία μπορεί να χρησιμοποιηθεί με διάφορους τρόπους για να δούμε τον εγκέφαλο και να δούμε πώς λειτουργεί, μερικές φορές με τη βοήθεια χρωμάτων αντίθεσης, φυσικών προτροπών για τον ασθενή και άλλων εργαλείων που θα σχηματίσουν μια πιο ολοκληρωμένη εικόνα του εγκεφάλου .
Όταν ένας γιατρός συνιστά νευροαπεικόνιση για έναν ασθενή, είναι συνήθως επειδή ο γιατρός ανησυχεί για την εγκεφαλική λειτουργία του ασθενούς ή επειδή επιθυμεί να αποκλείσει ανησυχίες σχετικά με τη λειτουργία του εγκεφάλου κατά τον καθορισμό μιας διάγνωσης. Οι διαδικασίες για τις τεχνικές νευροαπεικόνισης ποικίλλουν, ανάλογα με τον τύπο των απεικονιστικών μελετών που έχουν παραγγελθεί, και οι ασθενείς συνήθως περνούν προσεκτικά τη διαδικασία για να διασφαλιστεί ότι οι εικόνες είναι υψηλής ποιότητας, ώστε να μην χρειάζεται να επαναληφθούν οι απεικονιστικές μελέτες.
Τα άτομα που συμμετέχουν σε μελέτες για τον εγκέφαλο μπορεί να κληθούν να υποβληθούν σε νευροαπεικόνιση ως μέρος της συμμετοχής τους στη μελέτη. Αυτή η νευροαπεικόνιση πραγματοποιείται για ερευνητικούς σκοπούς, όχι για διαγνωστικούς, αν και προφανώς εάν εντοπιστεί πρόβλημα, θα ειδοποιηθεί ο συμμετέχων στην έρευνα.