Η νευροθεολογία είναι ένα επιστημονικό πεδίο που επιχειρεί να μελετήσει τη νευρολογική δραστηριότητα του εγκεφάλου κατά τη διάρκεια πνευματικών εμπειριών. Το πεδίο μπαίνει αμέσως σε διαμάχη υποθέτοντας ότι όλες οι πνευματικές εμπειρίες είναι αποτέλεσμα νευρικών παρορμήσεων και εγκεφαλικών προτύπων. Το πεδίο της νευροθεολογίας δεν αποδέχεται ότι οι πνευματικές εμπειρίες μπορεί στην πραγματικότητα να προκαλούν τις νευρικές παρορμήσεις, αλλά είναι το αντίστροφο. Με αυτή την τάση, η νευροθεολογία δέχεται συχνά επίθεση από θεολόγους, πνευματικούς ηγέτες και από άλλους επιστήμονες.
Η πνευματική εμπειρία ορίζεται συγκεκριμένα στη νευροθεολογία. Τα υποκείμενα μπορεί να αισθάνονται ένα με το σύμπαν, να βιώνουν ξαφνική φώτιση, αλλοιωμένες καταστάσεις συνείδησης, εκστατική έκσταση ή πνευματικό δέος. Οι αξιολογήσεις των προτύπων των εγκεφαλικών κυμάτων ήταν οι πρώτες έρευνες στη νευροθεολογία, που διεξήχθησαν στα τέλη της δεκαετίας του 1950.
Η πιο πρόσφατη έρευνα χρησιμοποίησε απεικόνιση του εγκεφάλου για τη μελέτη ανθρώπων που υφίστανται μια πνευματική εμπειρία. Ωστόσο, ήταν οι μελέτες της δεκαετίας του 1980 του Δρ. Michael Persinger που καθόρισαν κυρίως τη νευροθεολογία και προκάλεσαν μεγάλη κριτική. Ο Πέρσινγκερ πίστευε ότι μπορούσε να προκαλέσει πνευματικό επεισόδιο με διέγερση των κροταφικών λοβών. Η έρευνά του έχει δεχθεί πρόσφατη επίθεση επειδή η μελέτη του δεν ήταν διπλά τυφλή και όσοι δοκιμάστηκαν είχαν κάποια αίσθηση του τι να περιμένουν.
Η συσκευή Persinger που χρησιμοποιούσε για την διέγερση των κροταφικών λοβών ονομάζεται Θεοκράνος, η οποία δημιουργεί ένα ασθενές μαγνητικό πεδίο που προκαλεί την αντίδραση των κροταφικών λοβών. Όσοι υπέστησαν την εμπειρία συχνά ανέφεραν ότι ένιωθαν κάποιου είδους παρουσία στο δωμάτιο μαζί τους. Με βάση τις μελέτες του Persinger, πολλοί κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι μια πνευματική εμπειρία ήταν απλώς μια αντίδραση του εγκεφάλου, αποκλείοντας έτσι την πιθανότητα μιας πνευματικής εμπειρίας να υπάρχει στην πραγματικότητα ως πραγματικό φαινόμενο.
Η μελέτη της δεκαετίας του 1980 με το κράνος του Θεού εξόργισε πολλούς θεολόγους επειδή απαξίωσε σημαντικά τις πεποιθήσεις τους ότι η πνευματική εμπειρία προήλθε απευθείας από τον Θεό. Σύμφωνα με αυτούς, η άρνηση της πραγματικότητας μιας πνευματικής εμπειρίας σημαίνει άρνηση των θεμελίων πολλών παγκόσμιων θρησκειών. Οι θεολόγοι έχουν ανακουφιστεί που τα πειράματα του Persinger στη νευροθεολογία έχουν επιτεθεί ως κακή επιστήμη.
Η σύγχρονη νευροθεολογία με τεχνικές χαρτογράφησης του εγκεφάλου είναι πιο συναρπαστική στην πρότασή της ότι όλοι οι άνθρωποι, ανεξαρτήτως θρησκείας, μπορεί να έχουν έναν κοινό πυρήνα που μας κάνει ανοιχτούς σε εμπειρίες πνευματικής φύσης. Αυτή η έμφυτη πνευματικότητα μπορεί στην πραγματικότητα να κάνει περισσότερα για να αποδείξει ότι υπάρχει Θεός. Όσοι πιστεύουν στον ευφυή σχεδιασμό είναι ικανοί να το επισημάνουν ως ένα συγκεκριμένο σχέδιο του ανθρώπου που «φτιάχτηκε κατ’ εικόνα Θεού» και την ικανότητα για όλους να βρουν έναν πνευματικό τρόπο ζωής.
Ωστόσο, αυτές οι πρόσφατες θεωρίες της νευροθεολογίας μπορούν επίσης να υποδεικνύουν την εγκυρότητα όλων των θρησκειών, παρά μια μοναδική κυρίαρχη θρησκεία. Εάν όλοι είναι ικανοί για πνευματική εμπειρία, και η απεικόνιση του εγκεφάλου των πνευματικών εμπειριών από ανθρώπους διαφορετικών θρησκειών παραμένει η ίδια, τίθεται το ερώτημα ως προς την εγκυρότητα της επιβολής μιας συγκεκριμένης θρησκείας έναντι μιας άλλης ή μιας αίρεσης μιας θρησκείας έναντι μιας άλλης αίρεσης. Αντίθετα, αυτό το είδος εργασίας τείνει να ευθυγραμμίζεται με τις ψυχολογικές θεωρίες του Carl Jung και του άπληστου οπαδού του Joseph Campbell, ο οποίος άλλαξε το πρόσωπο της συγκριτικής μυθολογίας επισημαίνοντας εγγενείς ομοιότητες σε όλους τους μύθους και τα ιερά θρησκευτικά κείμενα.
Ανεξάρτητα από τα αποτελέσματα περαιτέρω ερευνών στη νευροθεολογία, ορισμένοι κριτικοί απλά δεν ενδιαφέρονται. Μερικοί πιστεύουν ότι η θρησκεία και η επιστήμη είναι αναγκαστικά αντίθετες. Η θρησκεία λειτουργεί με βάση την πίστη, ενώ η επιστήμη προσπαθεί να εργαστεί με μετρήσιμα γεγονότα. Είναι η ίδια η απουσία απόδειξης που ορίζει την πίστη και δίνει στους πιο πιστούς τις πιο συχνές πνευματικές εμπειρίες. Αυτοί οι κριτικοί δεν θέλουν καμία σχέση με τη νευροθεολογία σε οποιαδήποτε μορφή, και πιστεύουν ότι ο γάμος της επιστήμης και της θρησκείας είναι ένα περιττό κακό.