Μερικοί άνθρωποι χρησιμοποιούν εσφαλμένα τους όρους «συκοφαντία» και «συκοφαντία» εναλλακτικά, αλλά ο νόμος κάνει σαφή διάκριση μεταξύ των δύο. Και οι δύο όροι αναφέρονται σε συκοφαντική δυσφήμιση, κάτι αναληθές που γράφεται ή λέγεται, ή ακόμα και σε ορισμένες περιπτώσεις απεικονίζεται εικονικά ή οπτικά, που θα βλάψει πολύ τη φήμη ενός ατόμου ή θα μειώσει το σεβασμό που του έχουν οι άλλοι. είναι δυσφήμιση που λέγεται φωναχτά.
Ένα άτομο που αισθάνεται ότι έχει πέσει θύμα νομικής συκοφαντίας πρέπει να το αποδείξει πληρώντας ορισμένα κριτήρια εάν πρόκειται να μηνύσει το άτομο ή το ίδρυμα που πιστεύει ότι τον δυσφήμησε. Τα κριτήρια περιλαμβάνουν την απόδειξη ότι τουλάχιστον ένα άτομο, εκτός από το άτομο που πιστεύει ότι συκοφαντήθηκε, κατάλαβε και την εν λόγω δήλωση με το ίδιο συκοφαντικό φως. Ένα άτομο που κατηγορείται για συκοφαντία ή συκοφαντία μπορεί συχνά να καταφύγει σε μια ισχυρή υπεράσπιση με βάση την αλήθεια. εάν η δήλωση ή το γραπτό υλικό είναι αληθινό, συνήθως δεν θεωρείται νομική συκοφαντία ή συκοφαντία. Υπάρχουν και άλλες άμυνες, συμπεριλαμβανομένου του ατυχήματος και της συγκατάθεσης.
Μια άλλη σημαντική άμυνα κατά της νομικής συκοφαντίας ονομάζεται προνόμιο. Το προνόμιο απονέμεται σε μάρτυρες που καταθέτουν σε δικαστική αίθουσα και το ίδιο προνόμιο ισχύει και για τους δικηγόρους που διαφωνούν με τις υποθέσεις τους. Το προνόμιο παρέχεται επίσης στους νομοθέτες σε ορισμένες περιπτώσεις, καθώς και σε έναν δικαστή που μιλάει από την έδρα του. Μια άλλη υπεράσπιση είναι η γνώμη, που σημαίνει ότι μπορεί να προβληθεί ένα επιχείρημα ότι μια δήλωση που αποδόθηκε ως γνώμη δεν είναι συκοφαντική. Ορισμένα δικαστήρια, ωστόσο, δεν επηρεάζονται πλέον από αυτή την υπεράσπιση.
Ο μέσος άνθρωπος μπορεί να είναι αντικείμενο νομικής συκοφαντίας ή ο φερόμενος ως δράστης, όπως και τα δημόσια πρόσωπα. Ωστόσο, στα μέσα της δεκαετίας του 1960, το Ανώτατο Δικαστήριο των Ηνωμένων Πολιτειών αποφάσισε ότι τα δημόσια πρόσωπα που κατηγορούν άλλους για νομική συκοφαντία ή συκοφαντία πρέπει να αποδείξουν ότι υπήρχε κακία πίσω από τα προφορικά ή γραπτά λόγια και ο φερόμενος συκοφάντης ή συκοφάντης ήξερε ότι αυτό που έλεγε ήταν αναληθές . Πολλοί από τους νόμους περί συκοφαντίας πριν από εκείνη την εποχή εκδόθηκαν από δικαστήρια σε διάφορες πολιτείες σύμφωνα με τους δικούς τους κρατικούς νόμους. Υπάρχουν πρότυπα για τη νομική συκοφαντία σε χώρες εκτός των Ηνωμένων Πολιτειών και τα κριτήρια μπορεί να διαφέρουν από χώρα σε χώρα.
Πολλά δικαστήρια θα αναγνωρίσουν μια κατάσταση που ονομάζεται per se δυσφήμιση. Σε αυτήν την περίπτωση, το δικαστήριο έχει τη δυνατότητα να υποθέσει ότι έγινε βλάβη σε ένα άτομο, όπως εάν κάποιος κατηγορούσε ένα άτομο ότι πάσχει από σεξουαλικά μεταδιδόμενο νόσημα. Αυτό μπορεί επίσης να σχετίζεται με τη συκοφαντία κατά της επαγγελματικής θέσης κάποιου ή τη συκοφαντία κατά των ηθών κάποιου, όπως κρίνεται από τα κοινοτικά πρότυπα.