Μια νομισματική κρίση εμφανίζεται όταν τα χρήματα μιας κομητείας υποτιμώνται γρήγορα σε σχέση με το διεθνές σύστημα. Ο όρος νομισματική κρίση χρησιμοποιείται πιο συχνά όταν συζητάμε μια οικονομία από την οπτική γωνία των ξένων επενδυτών. Η νομισματική κρίση μερικές φορές ονομάζεται επίσης κρίση ισοζυγίου πληρωμών, λόγω του τρόπου με τον οποίο συχνά εκτυλίσσεται. Το ισοζύγιο πληρωμών αναφέρεται στη διαφορά μεταξύ των χρημάτων που εισέρχονται και των χρημάτων που εξέρχονται από μια δεδομένη χώρα. Εάν το ισοζύγιο πληρωμών γίνει ασύμμετρο και η χώρα χρειαστεί να πληρώσει περισσότερα χρήματα από όσα εισπράττει, θα χάσει ξένες επενδύσεις.
Η απότομη πτώση της αξίας ενός νομίσματος που σχετίζεται με μια νομισματική κρίση συμβαίνει όταν μια κυβέρνηση συνδέει τεχνητά την αξία του νομίσματος με ένα άλλο. Συνήθως, για να διατηρήσει αυτή την αξία για το νόμισμά της, πρέπει να έχει και περιστασιακά να χρησιμοποιεί τα συναλλαγματικά της αποθέματα — δηλαδή την προσφορά ξένου νομίσματος— για να αγοράσει πίσω μέρος του δικού της νομίσματος. Αυτή η διαδικασία επιτρέπει στην κυβέρνηση να ελαχιστοποιήσει τον πληθωρισμό στο εσωτερικό και να διατηρήσει την ίδια συναλλαγματική ισοτιμία διεθνώς.
Όταν οι επενδυτές χάσουν την εμπιστοσύνη τους στο νόμισμα, θα το ανταλλάξουν με άλλα περιουσιακά στοιχεία. Το νόμισμα θα επιστρέψει στην εγχώρια οικονομία της χώρας και η κυβέρνηση θα αναγκαστεί να χρησιμοποιεί όλο και περισσότερα από τα συναλλαγματικά της αποθέματα για να αγοράσει το δικό της νόμισμα και να το κρατήσει εκτός κυκλοφορίας. Κατά τη διάρκεια μιας νομισματικής κρίσης, τα συναλλαγματικά αποθέματα δαπανώνται γρήγορα. Όταν εξαντληθούν, προκύπτει οικονομική κρίση.
Σε κάποιο σημείο της διαδικασίας, μια κυβέρνηση θα χρειαστεί να τροποποιήσει τη συναλλαγματική ισοτιμία για το νόμισμά της ή να επιτρέψει στο νόμισμά της να «επιπλέει» ή να συναλλάσσεται ελεύθερα. Η πρόβλεψη ακόμη και θα ενισχύσει τη συνεχιζόμενη οικονομική κρίση, καθώς οι ξένοι επενδυτές θα είναι ιδιαίτερα πρόθυμοι να πουλήσουν το νόμισμα που δεσμεύεται για υποτίμηση. Η μετάβαση σε μια κυμαινόμενη συναλλαγματική ισοτιμία, ωστόσο, μπορεί να βοηθήσει μια οικονομία μακροπρόθεσμα, μειώνοντας την πιθανότητα μιας άλλης απότομης κρίσης.
Ένα σοφά αναφερόμενο παράδειγμα νομισματικής κρίσης είναι η κρίση του πέσο του Μεξικού του 1994. Το Μεξικό είχε μια σταθερή συναλλαγματική ισοτιμία που προσέδεσε την αξία του πέσο με το δολάριο ΗΠΑ. Μια ποικιλία πολιτικών και οικονομικών εσωτερικών προβλημάτων ανάγκασαν τους επενδυτές να ξεπουλήσουν τα πέσο τους, συντρίβοντας την ικανότητα της μεξικανικής κυβέρνησης να διατηρήσει τη συναλλαγματική ισοτιμία της χρησιμοποιώντας συναλλαγματικά αποθέματα. Η κυβέρνηση αναγκάστηκε να αποσπάσει την αξία του πέσο από το δολάριο, προκαλώντας ραγδαία πτώση της αξίας του. Οι ΗΠΑ κατάφεραν να αμβλύνουν το πλήγμα του πληθωρισμού αγοράζοντας μέρος του πλεονάσματος πέσος.