Η λεϊσμανίαση είναι μια παρασιτική λοίμωξη που είναι ενδημική σε πολλές αναπτυσσόμενες χώρες σε όλο τον κόσμο. Υπάρχουν διάφορες μορφές νόσου της λεϊσμανίασης, όλες από τις οποίες απαιτούν ιατρική θεραπεία με αντιπαρασιτικά φάρμακα. Οι ταξιδιώτες στις αναπτυσσόμενες χώρες ενθαρρύνονται συχνά να λαμβάνουν μέτρα για την αποφυγή λοιμώξεων από λεϊσμανίαση, ειδικά επειδή τα παρασιτικά πρωτόζωα που προκαλούν τη μόλυνση γίνονται σταθερά πιο ανθεκτικά στα αντιπαρασιτικά φάρμακα που χρησιμοποιούνται πιο συχνά για τη θεραπεία της λεϊσμανίασης.
Αρκετά διαφορετικά πρωτόζωα μπορούν να προκαλέσουν νόσο λεϊσμανίασης, αλλά όλα ανήκουν στο γένος Leishmania. Αυτοί οι πολύ απλοί οργανισμοί ζουν γενικά σε ζώα και τους μαζεύουν οι μύγες της άμμου όταν αυτές οι μύγες τρέφονται με πληθυσμούς ζώων. Όταν οι μύγες της άμμου δαγκώνουν τους ανθρώπους, οι άνθρωποι με τη σειρά τους μολύνονται από τα πρωτόζωα. Οι περισσότερες περιπτώσεις της νόσου της λεϊσμανίασης είναι ζωονοσογόνες, μεταδίδονται από ζώα σε ανθρώπους, αν και η ασθένεια μπορεί επίσης να μεταδοθεί από άτομο σε άτομο. Ο καλύτερος τρόπος για να αποφύγετε τη νόσο της λεϊσμανίασης είναι να αποφύγετε την επαφή με τις μύγες της άμμου, χρησιμοποιώντας οθόνες και εντομοκτόνα και αποφεύγοντας την ύπαιθρο όταν οι μύγες είναι πιο δραστήριες, την αυγή και το σούρουπο.
Μόλις το παράσιτο εισέλθει στο σώμα, το ανοσοποιητικό σύστημα προσπαθεί να το καταπολεμήσει, αναγνωρίζοντάς το ως ξένο εισβολέα. Τα μακροφάγα αποστέλλονται για να φάνε το παράσιτο έτσι ώστε να μην μπορεί να βλάψει το σώμα, αλλά τα παράσιτα της λεϊσμανίασης στρέφουν τα μακροφάγα προς όφελός τους, διογκώνοντας τα εξειδικευμένα κύτταρα του ανοσοποιητικού συστήματος και προκαλώντας την έκρηξή τους, εξαπλώνοντας έτσι τη μόλυνση περαιτέρω στο σώμα. Χωρίς θεραπεία, η νόσος της λεϊσμανίασης θα εξαπλωθεί στο σώμα, προκαλώντας έντονο πόνο και μερικές φορές θάνατο.
Υπάρχουν δύο κύριες μορφές λεϊσμανίασης. Η δερματική λεϊσμανίαση προκαλεί την εμφάνιση αλλοιώσεων στο δέρμα, κλασικά με ανυψωμένες άκρες και πιεσμένους κρατήρες. Οι βλάβες μπορεί να είναι ή να μην είναι επώδυνες, ανάλογα με την περίπτωση, αλλά είναι τυπικά κόκκινες, ψωριασμένες και πολύ διακριτικές. Η σπλαχνική λεϊσμανίαση προσβάλλει τα εσωτερικά όργανα του σώματος και είναι θανατηφόρα χωρίς θεραπεία.
Στις αναπτυσσόμενες χώρες, η πρόσβαση σε φάρμακα και θεραπείες για τη λεϊσμανίαση είναι πολύ περιορισμένη, λόγω του ακριβού κόστους. Η σπλαχνική λεϊσμανίαση είναι ένας σημαντικός δολοφόνος ανθρώπων σε πολλά έθνη σε όλη τη Νοτιοανατολική Ασία και την Αφρική, επειδή τα φάρμακα είναι ακριβά ή δεν είναι διαθέσιμα. Ορισμένοι οργανισμοί έχουν προσπαθήσει να αναπτύξουν αποτελεσματικά, χαμηλού κόστους φάρμακα για τη λεϊσμανίαση, αλλά πολλοί έχουν παρεμποδιστεί από την έλλειψη ενδιαφέροντος για την ανάπτυξη τέτοιων φαρμάκων από την πλευρά των φαρμακευτικών εταιρειών, καθώς η φαρμακευτική βιομηχανία θα προτιμούσε να επενδύσει στην έρευνα με υψηλό περιθώριο κέρδους .