Η ντοπαμίνη είναι ένας νευροδιαβιβαστής που παράγεται από τον εγκέφαλο πολλών οργανισμών, συμπεριλαμβανομένων των ανθρώπων. Όπως πολλοί νευροδιαβιβαστές, έχει πολλές διαφορετικές λειτουργίες. Παίζει κρίσιμο ρόλο στη λειτουργία του κεντρικού νευρικού συστήματος και συνδέεται επίσης με το πολύπλοκο σύστημα κινήτρων και ανταμοιβής του εγκεφάλου. Τα αλλαγμένα επίπεδα αυτού του νευροδιαβιβαστή στον εγκέφαλο μπορεί να προκαλέσουν μια σειρά συμπτωμάτων και προβλημάτων, που κυμαίνονται από τη νόσο του Πάρκινσον έως τη διαταραχή ελλειμματικής προσοχής (ADD).
Η ανακάλυψη της ντοπαμίνης ως ξεχωριστού νευροδιαβιβαστή έγινε το 1952 στη Σουηδία. Είναι μέλος της οικογένειας των νευροδιαβιβαστών των κατεχολαμινών, η οποία περιλαμβάνει την αδρεναλίνη και τη νοραδρεναλίνη. Όλες αυτές οι ουσίες ταξινομούνται ως μονοαμίνες, πράγμα που σημαίνει ότι η χημική τους δομή περιλαμβάνει μια αμινομάδα που συνδέεται με έναν αρωματικό δακτύλιο. Ο εγκέφαλος βιοσυνθέτει ντοπαμίνη, εκμεταλλευόμενος τις πρόδρομες ουσίες που παράγονται ή εισάγονται στο σώμα.
Στον τομέα του κεντρικού νευρικού συστήματος, η ντοπαμίνη βοηθά το σώμα να λειτουργεί ομαλά. Η μείωση αυτού του νευροδιαβιβαστή είχε συνδεθεί κλασικά με τη νόσο του Πάρκινσον, μια ασθένεια που χαρακτηρίζεται από προβλήματα με το κεντρικό νευρικό σύστημα. Τα χαμηλά επίπεδα κάνουν τους ασθενείς τρέμους, αδύναμους και μπερδεμένους, και πολλοί ασθενείς με Πάρκινσον δεν έχουν τέλειο έλεγχο του σώματός τους.
Η ντοπαμίνη παίζει επίσης ρόλο στον εθισμό, επειδή είναι μέρος του συστήματος κινήτρων του εγκεφάλου. Ορισμένα φάρμακα διεγείρουν την παραγωγή του, οδηγώντας σε αυξημένα επίπεδα και σε αντίστοιχο υψηλό. Όταν το φάρμακο εξέρχεται από το σύστημα, αφήνει πίσω του μια αίσθηση κατάθλιψης και επιβράδυνσης, η οποία μπορεί να αντιμετωπιστεί μόνο με την αύξηση των επιπέδων του νευροδιαβιβαστή ξανά. Ο εγκέφαλος μαθαίνει γρήγορα να αναζητά φάρμακα που θα διεγείρουν την παραγωγή, οδηγώντας στον εθισμό.
Αυτός ο νευροδιαβιβαστής σχετίζεται επίσης με ορισμένες ψυχολογικές καταστάσεις, όπως η ψύχωση και η σχιζοφρένεια. Φαίνεται επίσης να εμπλέκεται σε διαταραχές προσοχής όπως η ADD, συνήθως σε καταστάσεις όπου τα μειωμένα επίπεδα καθιστούν δύσκολο για τους ανθρώπους να εστιάσουν.
Επειδή η ντοπαμίνη δεν μπορεί να διασχίσει τον αιματοεγκεφαλικό φραγμό, όταν απαιτείται στη νευρολογική θεραπεία, οι επαγγελματίες του ιατρικού τομέα δεν μπορούν απλώς να δώσουν στους ασθενείς τους τον νευροδιαβιβαστή απευθείας. Αντίθετα, παρέχουν πρόδρομες ουσίες που μπορούν να διασχίσουν το φράγμα, επιτρέποντας στον εγκέφαλο να το φτιάξει μόνος του. Ο νευροδιαβιβαστής επίσης μερικές φορές εισάγεται στην κυκλοφορία του αίματος για τη θεραπεία ορισμένων παθήσεων, καθώς δρα ως διουρητικό στο σώμα, αυξάνοντας την παραγωγή των νεφρών. Επίσης, ανεβάζει την αρτηριακή πίεση.