Στους ιατρικούς κύκλους, μια οδός χορήγησης είναι το μέσο με το οποίο ένα φάρμακο εισάγεται στον οργανισμό. Ο όρος εφαρμόζεται σε οποιοδήποτε είδος συνταγογραφούμενων φαρμάκων, χωρίς ιατρική συνταγή ή παράνομης ουσίας που έρχεται σε επαφή με το σώμα. Πολλοί επαγγελματίες υγείας αναφέρονται επίσης ότι περιλαμβάνουν την εισαγωγή δηλητηρίων στο σώμα κατά κάποιο τρόπο όπως η χρήση ενός ή περισσότερων οδών χορήγησης.
Ως επί το πλείστον, μια συγκεκριμένη οδός χορήγησης ταξινομείται σε μία από τις τρεις διαφορετικές κατηγορίες. Με τοπική οδό, το φάρμακο εισάγεται απευθείας στην επιφάνεια του δέρματος. Χρησιμοποιώντας αυτή την προσέγγιση, το φάρμακο απορροφάται μέσω του δέρματος και στο σώμα, όπου έχει την ευκαιρία να προωθήσει την επούλωση. Η χρήση διαφόρων τύπων τοπικών κρεμών και αλοιφών θα εμπίπτει σε αυτή τη συγκεκριμένη ταξινόμηση.
Μια δεύτερη προσέγγιση είναι γνωστή ως εντερική οδός χορήγησης. Το εντερικό αναφέρεται σε οτιδήποτε έχει να κάνει με την κίνηση μέσα από τα έντερα. Έτσι, αυτή η κατηγορία περιλαμβάνει οποιαδήποτε στρατηγική που περιλαμβάνει την εισαγωγή του φαρμάκου με τρόπο που κάνει χρήση του πεπτικού σωλήνα. Παραδείγματα αυτής της προσέγγισης θα περιλαμβάνουν τη χρήση υγρών φαρμάκων, δισκίων, καψουλών ή σκονών που λαμβάνονται από το στόμα. Η χρήση ενός σωλήνα τροφοδοσίας για τη διοχέτευση των θρεπτικών συστατικών απευθείας στο γαστρεντερικό σωλήνα θα μπορούσε επίσης να θεωρηθεί εντερικής φύσης. Η συγκεκριμένη κατηγορία είναι εύκολα η πιο κοινή από όλες τις διαδρομές.
Η τρίτη κατηγορία είναι γνωστή ως η παρεντερική οδός χορήγησης. Αυτή η προσέγγιση περιλαμβάνει την εισαγωγή φαρμάκων με μέσα που δεν περιλαμβάνουν τη χρήση του πεπτικού συστήματος. Οι ενέσεις όλων των τύπων αποτελούν μέρος αυτής της ταξινόμησης, όπως και η ενδοφλέβια θεραπεία με σταγόνες, ακόμη και η εισπνοή. Αυτές οι μέθοδοι χρησιμοποιούνται συνήθως όταν υπάρχει ανάγκη να εισαχθεί το φάρμακο στο σώμα όσο το δυνατόν γρηγορότερα.
Ενώ οι επαγγελματίες υγείας χρησιμοποιούν κυρίως την έννοια της οδού χορήγησης, οι ιατροδικαστές και άλλοι επαγγελματίες επιβολής του νόμου χρησιμοποιούν επίσης συνήθως τον όρο όταν χρησιμοποιούνται δηλητήρια ή παράνομα φάρμακα για τη διάπραξη εγκλήματος. Ο εντοπισμός της οδού που χρησιμοποιείται για τη χορήγηση της ουσίας στο θύμα μπορεί συχνά να βοηθήσει να ρίξει φως στο πώς συνέβη το περιστατικό και ενδεχομένως να οδηγήσει σε ενδείξεις που επιτρέπουν στους αστυνομικούς να εντοπίσουν και να συλλάβουν τον δράστη του εγκλήματος. Για παράδειγμα, η γνώση ότι ένα δηλητήριο χορηγήθηκε από το στόμα μπορεί να οδηγήσει τους αστυνομικούς να δοκιμάσουν ποτήρια και άλλα δοχεία πόσης στον τόπο του εγκλήματος μέχρι να βρουν ένα με ίχνη του δηλητηρίου ακόμα και να ελέγξουν το δοχείο για δακτυλικά αποτυπώματα ή κάποιο είδος Αποδεικτικά στοιχεία DNA που θα μπορούσαν να ταυτοποιήσουν άλλους που ήταν παρόντες κατά τη διάπραξη του εγκλήματος.
Η επιλογή της καλύτερης οδού χορήγησης περιλαμβάνει τη σωστή αξιολόγηση των αναγκών του ασθενούς. Για παράδειγμα, ένα άτομο με σοβαρή συμφόρηση της κεφαλής μπορεί να λάβει μια ένεση ως τρόπο επιτάχυνσης της διαδικασίας θανάτωσης των βακτηρίων και ανακούφισης τυχόν φλεγμονής που μπορεί να υπάρχει. Ταυτόχρονα, κάποιος που πάσχει από μια συνεχιζόμενη πάθηση που απαιτεί σταθερή παροχή φαρμάκων στο σύστημα μπορεί να λάβει χάπια ή δισκία που απελευθερώνουν αργά το φάρμακο στο σύστημα κατά τη διάρκεια της ημέρας.