Η όφσετ λιθογραφία είναι μια τεχνική εκτύπωσης που χρησιμοποιείται ευρέως σε όλο τον κόσμο. Τα περισσότερα βιβλία, εφημερίδες και περιοδικά τυπώνονται με τη χρήση όφσετ λιθογραφίας και αυτή η τεχνική εκτύπωσης θεωρείται ευρέως ως η βάση της εκτύπωσης, επειδή είναι γρήγορη, αποτελεσματική, φθηνή και σχετικά εύκολη. Το “offset” στο όνομα αναφέρεται στο γεγονός ότι το μελάνι μεταφέρεται σε ξεχωριστή επιφάνεια πριν εφαρμοστεί στο χαρτί.
Το πρώτο βήμα στην όφσετ λιθογραφία είναι η κατασκευή μιας πλάκας με την εικόνα που πρόκειται να εκτυπωθεί. Εάν η εικόνα είναι ασπρόμαυρη, απαιτείται μόνο μία πλάκα, επειδή η πλάκα μπορεί απλώς να μελανωθεί με μαύρο μελάνι. Οι έγχρωμες εικόνες παράγονται χρησιμοποιώντας μια διαδικασία διαχωρισμού τεσσάρων χρωμάτων, στην οποία κατασκευάζονται τέσσερις διαφορετικές πλάκες για τα κυανό, ματζέντα, κίτρινα και βασικά (μαύρα) μελάνια. όταν τυπώνονται οι πλάκες, τα χρώματα αναμειγνύονται οπτικά, δημιουργώντας μια έγχρωμη εικόνα.
Οι πλάκες στην όφσετ λιθογραφία είναι εξ ολοκλήρου επίπεδες, σε αντίθεση με τις ανάγλυφες επιφάνειες των εγχάρακτων πλακών και του κινητού τύπου. Κατασκευάζονται δημιουργώντας ένα αρνητικό φιλμ της εικόνας, τοποθετώντας το πάνω από ένα φωτοευαίσθητο πιάτο, εκθέτοντας το και στη συνέχεια αναπτύσσοντάς το. Μόλις γίνει η πλάκα, μπορεί να τοποθετηθεί σε πρέσα και αρχίζει η πραγματική διασκέδαση.
Αυτή η τεχνική εκτύπωσης εκμεταλλεύεται το γεγονός ότι το λάδι και το νερό δεν αναμειγνύονται. Η πλάκα βουρτσίζεται με κυλίνδρους επικαλυμμένους με νερό και στη συνέχεια με κυλίνδρους καλυμμένους με μελάνι. Το μελάνι έλκεται από τα μέρη της πλάκας που είχαν εκτεθεί νωρίτερα, ενώ το νερό διατηρεί τα μη εκτεθειμένα τμήματα καθαρά ώστε να μην λερωθούν ή να μεταφερθούν μελάνι. Στη συνέχεια, η πλάκα μεταφέρει το μελάνι σε έναν ελαστικό κύλινδρο γνωστό ως “κουβέρτα” και η κουβέρτα κυλά πάνω στο χαρτί. Συνήθως το χαρτί τροφοδοτείται μεταξύ της κουβέρτας και ενός άλλου κυλίνδρου για να διασφαλιστεί ότι η εικόνα παραμένει καθαρή.
Μια πρέσα όφσετ μπορεί να λειτουργεί συνεχώς, γεγονός που το καθιστά εξαιρετικά γρήγορο. Ανάλογα με την εργασία, η πρέσα μπορεί να τροφοδοτείται με φύλλο, πράγμα που σημαίνει ότι μεμονωμένα κομμάτια τραβιέται από μια στοίβα με την πρέσα και περνούν μέσα ή τροφοδοτούνται με ιστό, οπότε το χαρτί βρίσκεται σε τεράστιους κυλίνδρους. Και στις δύο περιπτώσεις, το χαρτί συνήθως περνά μέσα από ένα φούρνο μετά την εκτύπωση, έτσι ώστε να στεγνώνει γρήγορα, αποτρέποντας τις κηλίδες, και στη συνέχεια μπορεί να κοπεί, να δεθεί, να διπλωθεί και να προετοιμαστεί για διανομή.
Το πρώτο πιεστήριο για όφσετ λιθογραφία αναπτύχθηκε το 1903 και η ιδέα έγινε γρήγορα εμφανής στην τυπογραφική κοινότητα. Οι πρέσες όφσετ ποικίλλουν σε μέγεθος από τις μαζικές πρέσες που χρησιμοποιούνται σε εμπορικούς εκδότες, οι οποίες μπορεί να είναι μεγαλύτερες από οικιακές, έως μικρότερα μοντέλα σε μέγεθος ανατρεπόμενων φορτηγών που χρησιμοποιούνται σε μικρότερες εκτυπωτικές εταιρείες.