Η διάλυση της οικογένειας είναι όταν μια ομάδα ανθρώπων που έχουν ζήσει μαζί με οικιακό τρόπο, που συνήθως περιλαμβάνει τουλάχιστον έναν έφηβο και δύο γονείς, τερματίζουν ή αλλάζουν αυτές τις ρυθμίσεις διαβίωσης. Αυτός ο όρος χρησιμοποιείται σχετικά χαλαρά, αναφερόμενος σε οποιαδήποτε κατάσταση στην οποία μια οικογένεια που κάποτε ταίριαζε στο μοντέλο της πυρηνικής οικογένειας αλλάζει δραστικά στον αριθμό των ατόμων ή των τοποθεσιών που εμπλέκονται. Όχι μόνο η διάλυση της οικογένειας είναι ένας όρος που χρησιμοποιείται για το διαζύγιο, χρησιμοποιείται επίσης για την εγκατάλειψη ενός γονέα ή τον θάνατο ενός γονέα. Ενώ η διάλυση της οικογένειας χρησιμοποιείται πολύ χαλαρά σε διάφορα περιβάλλοντα, υπάρχουν επίσης νομικά ζητήματα, όπως η επιμέλεια, η διάλυση της οικογένειας που κάνουν τους ορισμούς πιο σημαντικούς.
Πολλές οικογένειες τελειώνουν με τη λύση του γάμου ή το διαζύγιο. Ακόμη και σε διαζύγια χωρίς υπαιτιότητα, οι γονείς συνήθως αναδιαρθρώνουν τις μεθόδους που χρησιμοποιούνται για την ανατροφή των παιδιών και τις τοποθεσίες που χρησιμοποιούνται για την ανατροφή τους. Για παράδειγμα, αυτό που κάποτε ήταν ένα μεμονωμένο νοικοκυριό μπορεί να γίνει δύο νοικοκυριά. Πρόσθετα μέρη, όπως οι θετοί γονείς, μπορεί επίσης να εμπλακούν στην οικογένεια. Ανάλογα με την κατάσταση, η πρώην οικογενειακή μονάδα μπορεί να συνεχίσει να λειτουργεί ως ενιαία μονάδα ή να χωρίζεται πλήρως σε δύο ξεχωριστά σώματα.
Ο θάνατος και η εγκατάλειψη, όταν ένα μέρος εγκαταλείπει την οικογένεια χωρίς δυνατότητα ή πρόθεση να επιστρέψει, μπορεί επίσης να διαλύσει μια οικογένεια. Αυτά τα γεγονότα είναι συνήθως λιγότερο περίπλοκα από νομική άποψη για την υπόλοιπη οικογένεια, αν και είναι συχνά πιο θλιβερά για τους εμπλεκόμενους. Τόσο ο θάνατος όσο και η εγκατάλειψη μπορεί να οδηγήσουν στην προσθήκη μελών της οικογένειας όταν ο υπόλοιπος γονέας ξαναπαντρευτεί.
Υπάρχουν επίσης μοναδικές καταστάσεις που καταλήγουν σε διάλυση της οικογένειας. Για παράδειγμα, ορισμένοι μόνοι γονείς που κατατάσσονται στο στρατό αναγκάζονται να εγκαταλείψουν τα παιδιά τους. Επίσης, ένας γονέας που πηγαίνει στη φυλακή μπορεί να διαλύσει μια οικογένεια. Οποιοσδήποτε αριθμός παραβάσεων μπορεί να προκαλέσει κυβερνητικούς αξιωματούχους να απομακρύνουν παιδιά από ένα νοικοκυριό επίσης. Σε ορισμένους πολιτισμούς, καθήκοντα όπως η στρατιωτική θητεία αντικαθιστούν τις γονικές υποχρεώσεις, με αποτέλεσμα τη διάλυση πολλών οικογενειών.
Οι μονογονεϊκές οικογένειες και άλλες μοναδικές καταστάσεις εξακολουθούν να θεωρούνται οικογένειες από αυτούς που ζουν σε αυτές τις καταστάσεις και από πολλούς άλλους. Η διάλυση της οικογένειας, λοιπόν, αναφέρεται κυρίως σε αλλαγή της οικογενειακής κατάστασης. Η οικογένεια δεν παύει να υπάρχει όπως θα μπορούσε να υπονοηθεί από τον όρο διάλυση, αλλά μάλλον αλλάζει αρκετά ώστε να μην είναι πλέον ακριβώς η ίδια οικογένεια. Υπάρχει μια ποικιλία κοινωνικών και συναισθηματικών επιπτώσεων που εμπλέκονται όταν κάποιος πιστεύει ότι αυτές οι οικογένειες είναι διαλυμένες, επομένως είναι σκόπιμο να τις θεωρούμε απλώς διαφορετικές. Ακόμη και διαλυμένες οικογένειες μπορεί να είναι συναισθηματικά ικανοποιητικές και στοργικές.