Η οικονομική ολοκλήρωση είναι μια διαδικασία κατά την οποία τα εμπόδια στο εμπόριο μειώνονται ή εξαλείφονται για να διευκολύνουν το εμπόριο μεταξύ περιφερειών ή εθνών. Υπάρχουν διάφοροι βαθμοί οικονομικής ολοκλήρωσης που κυμαίνονται από θεωρητικά εντελώς ελεύθερο εμπόριο έως τη χρήση προτιμησιακών εμπορικών συμφωνιών για την τόνωση των σχέσεων μεταξύ συγκεκριμένων εμπορικών εταίρων. Η άρση των εμπορικών φραγμών συνεπάγεται κόστος και οφέλη, ανάλογα με τον βαθμό ολοκλήρωσης και το επίπεδο συνεργασίας μεταξύ περιφερειών ή εθνών μελών.
Πολλές οικονομίες έχουν επιχειρήσει κάποιο βαθμό οικονομικής ολοκλήρωσης. Ορισμένα κράτη χρησιμοποιούν ζώνες ελεύθερου εμπορίου, για παράδειγμα, για να τονώσουν το εμπόριο με εταίρους. Άλλοι υπογράφουν συμφωνίες ελεύθερου εμπορίου όπως η Συμφωνία Ελεύθερων Συναλλαγών της Βόρειας Αμερικής (NAFTA). Στην Ευρωπαϊκή Ένωση (ΕΕ), έχει επιτευχθεί μεγάλος βαθμός οικονομικής και νομισματικής ολοκλήρωσης μεταξύ των κρατών μελών. Διάφορα κράτη της ΕΕ μπορούν επίσης να έχουν εμπορικές συμφωνίες με χώρες εκτός της ένωσης.
Η μείωση των εμποδίων στο εμπόριο έχει την τάση να μειώνει το κόστος που σχετίζεται με τις οικονομικές δραστηριότητες. Το να μην πληρώνετε φόρους, τιμολόγια, τέλη και άλλα έξοδα μπορεί να είναι επωφελές για τους εμπορικούς εταίρους. Αυτό προκαλεί αύξηση του όγκου των συναλλαγών, καθώς οι εμπορικοί εταίροι αναζητούν ενεργά συμφωνίες σε περιοχές όπου έχει επιτευχθεί κάποιος βαθμός οικονομικής ολοκλήρωσης. Ωστόσο, για χώρες εκτός συμφωνιών ένταξης, μπορούν να δημιουργηθούν εμπόδια στο εμπόριο καθώς ενδέχεται να μην είναι σε θέση να ανταγωνιστούν τους προτιμώμενους εμπορικούς εταίρους.
Όταν οι οικονομίες είναι ισχυρές, η οικονομική ολοκλήρωση έχει οφέλη για όλα τα μέλη και κάθε μέλος μιας συμφωνίας, ένωσης ή συνθήκης μπορεί να γνωρίσει οικονομική ανάπτυξη. Το ίδιο ισχύει και για την οικονομική ύφεση. Όταν μεμονωμένα μέλη μιας εμπορικής συμφωνίας αρχίζουν να παρασύρονται, τα οικονομικά τους προβλήματα μπορούν να εξαπλωθούν. Αυτό φάνηκε ιδιαίτερα στην Ευρωπαϊκή Ένωση κατά τη διάρκεια της οικονομικής κρίσης στις αρχές της δεκαετίας του 2000, όταν το κακό χρέος σε χώρες όπως η Ελλάδα και η Πορτογαλία προκάλεσε προβλήματα σε ολόκληρη την ΕΕ, συμπεριλαμβανομένων των χωρών με σχετικά ισχυρές οικονομίες, όπως η Γερμανία.
Καθώς οι περιφέρειες και τα έθνη ξεκινούν προγράμματα οικονομικής ολοκλήρωσης, ζυγίζουν προσεκτικά το κόστος και τα οφέλη της ένταξης για να διαπιστώσουν εάν είναι η σωστή επιλογή για τις ανάγκες τους. Ορισμένα κράτη μπορεί να προτιμούν να αποφεύγουν τους κινδύνους, παρόλο που τα εμπόδια στο εμπόριο μπορεί να δημιουργήσουν πρόβλημα. Άλλοι μπορεί να είναι πρόθυμοι να αναλάβουν τους κινδύνους σε αντάλλαγμα αυξημένου εμπορίου και συναλλάγματος. Τα αναπτυσσόμενα έθνη είναι συχνά ιδιαίτερα πρόθυμα να συμμετάσχουν στην οικονομική ολοκλήρωση, καθώς το εμπόριο με ξένα έθνη μπορεί να συμβάλει στην ταχεία οικονομική ανάπτυξη. Μπορούν να χρησιμοποιήσουν προγράμματα κινήτρων για την προσέλκυση εξωτερικού εμπορίου και επενδύσεων.
SmartAsset.