Η ονομαστική πτώση είναι μια από τις γραμματικές περιπτώσεις που είναι κοινές σε πολλές διαφορετικές γλώσσες. Χρησιμοποιείται κυρίως για ουσιαστικά που αποτελούν υποκείμενα προτάσεων. Τα ουσιαστικά σε αυτήν την περίπτωση μπορεί να έχουν ιδιότητες φύλου ή αριθμού σε ορισμένες γλώσσες. Συνήθως, η ονομαστική περίπτωση χρησιμοποιείται επίσης ως η προεπιλεγμένη μορφή αναφοράς για ουσιαστικά, τα οποία συνήθως αναφέρονται σε αυτήν την περίπτωση σε έργα αναφοράς.
Οι γραμματικές περιπτώσεις μεταφέρουν νόημα σχετικά με τη δομή μιας πρότασης μέσω της μορφής που παίρνουν οι λέξεις σε αυτήν την πρόταση. Πολλές γλώσσες, όπως τα αγγλικά, έχουν απομακρυνθεί από αυτό το στυλ επικοινωνίας και βασίζονται στη σειρά των λέξεων για να μεταδώσουν το νόημα. Η ονομαστική πτώση είναι η πιο βασική από όλες τις περιπτώσεις, καθώς χρησιμοποιείται για να δείξει ποιο ουσιαστικό είναι το γραμματικό υποκείμενο μιας πρότασης. Άλλες περιπτώσεις μπορεί να υποδεικνύουν ποια ουσιαστικά είναι τα άμεσα ή έμμεσα αντικείμενα μιας πρότασης ή να υποδεικνύουν άλλα ουσιαστικά και αντωνυμίες με συγκεκριμένους γραμματικούς ρόλους που πρέπει να παίξουν σε μια πρόταση.
Πολλές γλώσσες διαθέτουν ουσιαστικά με έμφυλο γένος, γεγονός που οδηγεί σε παραλλαγή στη μορφή των λέξεων που αναφέρονται στην ονομαστική περίπτωση. Σε τέτοιες γλώσσες, η μορφή μιας λέξης μπορεί να έχει μια ενδεικτική κατάληξη για να υποδηλώνει το φύλο, όπως στα ρωσικά. Άλλες γλώσσες, όπως τα γερμανικά, δεν έχουν σαφείς δείκτες γραμματικού φύλου στη δομή των λέξεων, αλλά συνάδουν με τη χρήση ενός έμφυλου άρθρου με όλα τα ουσιαστικά.
Η ονομαστική πτώση τυπικά περιλαμβάνει διαφορετικές μορφές για ουσιαστικά στον ενικό και στον πληθυντικό αριθμό. Τα συγκεκριμένα μέσα που χρησιμοποιούνται για τον προσδιορισμό των ουσιαστικών του πληθυντικού διαφέρουν πολύ από γλώσσα σε γλώσσα και μπορεί να περιλαμβάνουν την προσθήκη προθεμάτων και επιθημάτων ή ακόμη μεγαλύτερες αλλαγές στη δομή μιας λέξης. Για να περιπλέκονται περαιτέρω τα πράγματα, ορισμένες γλώσσες διατηρούν μια τρίτη γραμματική μορφή, που χρησιμοποιείται για στοιχεία που εμφανίζονται σε δύο. Αυτή η μορφή είναι αρχαϊκή και υπολειπόμενη στις περισσότερες γλώσσες, αλλά εξακολουθεί να τροποποιεί τη μορφή των λέξεων στην ονομαστική πληθυντικού σε πολλές περιπτώσεις. Τα παλαιότερα ουσιαστικά και τα ουσιαστικά που εμφανίζονται φυσικά σε δύο, όπως τα “μάτια” στα ρωσικά, είναι πιο κατάλληλα να λάβουν αυτήν την ειδική μορφή.
Στα αγγλικά και σε ορισμένες άλλες γλώσσες, η ονομαστική περίπτωση έχει σχεδόν εξαφανιστεί. Ωστόσο, τα υπολείμματα μιας παλαιότερης και πιο περίπλοκης γραμματικής παραμένουν. Οι αντωνυμίες στα αγγλικά εξακολουθούν να παίρνουν διαφορετικές μορφές για να αντανακλούν την κατάσταση υποκειμένου ή αντικειμένου, για παράδειγμα. Τα «Τους είδα» και «Με είδαν» είναι σύντομα παραδείγματα. Τα «John saw the doctor» και «The doctor saw the John» εμφανίζουν την πιο τυπική συμπεριφορά των αγγλικών ουσιαστικών.
Τα έργα αναφοράς χρησιμοποιούν συνήθως την ονομαστική πτώση των ουσιαστικών. Τα λεξικά για γλώσσες όπως τα γερμανικά, όπου το φύλο είναι σημαντικό αλλά επισημαίνεται από ένα άρθρο, θα περιλαμβάνουν γενικά αυτό το άρθρο εκτός από ένα ουσιαστικό στην ονομαστική πτώση. Αυτή η πρακτική είναι κοινή ακόμη και σε γλώσσες, όπως τα ρωσικά, όπου με την πρώτη ματιά έχει λιγότερο νόημα. Οι ρωσικές λέξεις χτίζονται πολύ συχνά σε μίσχους λέξεων, στους οποίους κάθε περίπτωση, συμπεριλαμβανομένης της ονομαστικής πτώσης, εφαρμόζει στη συνέχεια μια κατάληξη. Η παρουσία ανώμαλων δανεικών λέξεων και ειδικών περιπτώσεων στρέφει την ισορροπία υπέρ της χρήσης της ονομαστικής ως πρότυπο, καθώς αυτές οι λέξεις στερούνται κατάλληλων μίσχων.