Η οπτική ακτινοβολία αναφέρεται στο φάσμα της ηλεκτρομαγνητικής ακτινοβολίας που κυμαίνεται σε μήκη κύματος από 100 νανόμετρα (nm) έως 1 χιλιοστό (mm) που αποτελείται από υπέρυθρη ακτινοβολία, ορατό φως και υπεριώδη ακτινοβολία. Οι ακτινοβολίες με μήκη κύματος στο κάτω άκρο, μεταξύ 100 nm και 400 nm, κατηγοριοποιούνται ως υπεριώδης ακτινοβολία, ενώ αυτές μεταξύ 400 nm και 800 nm αναφέρονται στο ορατό φως, το οποίο μπορεί να φανεί με το ανθρώπινο μάτι. Τα μήκη κύματος του φωτός πάνω από αυτό το επίπεδο, από 800 nm έως 1 mm, λέγεται ότι ανήκουν στη ζώνη υπέρυθρης ακτινοβολίας. Αν και είναι αόρατο στο ανθρώπινο μάτι, τόσο η υπεριώδης όσο και η υπέρυθρη ακτινοβολία το επηρεάζουν, ανάλογα με τη διάρκεια της έκθεσης, γεγονός που καθιστά σημαντικό να κατανοήσουμε διεξοδικά την οπτική ακτινοβολία κατά τη δημιουργία συσκευών τεχνητού φωτισμού.
Ακόμη και το ανθρωπογενές φως είναι πηγή οπτικής ακτινοβολίας είτε εκπέμπει ορατό είτε αόρατο φως. Οθόνες τηλεόρασης και υπολογιστών, φώτα συναυλιών, φώτα συγκόλλησης και λάμπες μαυρίσματος είναι μερικές μόνο από τις συσκευές που χρησιμοποιούν οι άνθρωποι σε σταθερή βάση. Η γνώση του είδους του εκπεμπόμενου φωτός και της διάρκειας της έκθεσης είναι κρίσιμης σημασίας για τον προσδιορισμό του εάν υπάρχουν οπτικοί κίνδυνοι κατά τη χρήση αυτών των συσκευών. Το 2002, το Ευρωπαϊκό Κοινοβούλιο και το Συμβούλιο εξέδωσαν μια οδηγία για την τεχνητή οπτική ακτινοβολία που ορίζει την οπτική ακτινοβολία και υπογραμμίζει τις ελάχιστες απαιτήσεις ασφάλειας και υγείας για άτομα που εργάζονται με αυτό το είδος ακτινοβολίας στο περιβάλλον εργασίας τους. Ορισμένοι τύποι ακτινοβολίας, όπως το φως από τον ήλιο, τα μικροκύματα, τα ραδιοκύματα και οι ακτίνες Χ, δεν καλύπτονται από αυτήν την οδηγία.
Διαφορετικοί τύποι ακτινοβολίας είναι ωφέλιμοι ή επιζήμιοι για την υγεία ενός ατόμου ανάλογα με τη διάρκεια της έκθεσης. Για παράδειγμα, οι ηλιακοί λαμπτήρες που εκπέμπουν υπεριώδη ακτινοβολία χρησιμοποιούνται από πολλούς για να αποκτήσουν μαύρισμα εντός καθορισμένου χρόνου. Ωστόσο, η υπερβολική έκθεση στην υπεριώδη ακτινοβολία, είτε λόγω τεχνητού φωτός είτε φυσικού ηλιακού φωτός, μπορεί να οδηγήσει σε βλάβη του δέρματος και πρόωρη γήρανση του δέρματος. Η παρατεταμένη έκθεση στην υπέρυθρη ακτινοβολία είναι επίσης επιβλαβής. Αν και οι περισσότερες από τις πηγές φωτός που χρησιμοποιούνται σε περιβάλλοντα εργασίας δεν παρουσιάζουν κανένα κίνδυνο οπτικής ακτινοβολίας για τους εργαζόμενους, είναι σημαντικό για όσους σχεδιάζουν αυτά τα περιβάλλοντα να γνωρίζουν τους κινδύνους και να έχουν υπόψη τις οριακές τιμές έκθεσης.
Μερικές από τις βιομηχανίες όπου χρησιμοποιούνται εξειδικευμένες πηγές φωτός περιλαμβάνουν βιομηχανικά λέιζερ, συγκόλληση και κατεργασία μετάλλων και φωτισμό τηλεοπτικών στούντιο. Άλλοι τομείς περιλαμβάνουν λαμπτήρες υπεριώδους ωρίμανσης, φωτισμό σκηνής και φώτα μαυρίσματος. Ενώ η οδηγία δημιουργήθηκε κυρίως για την πρόληψη της έκθεσης των εργαζομένων σε υπερβολική ακτινοβολία καθώς και για τον έγκαιρο εντοπισμό τυχόν ανεπιθύμητων επιπτώσεων στην υγεία, επιδιώκει επίσης να αποτρέψει τυχόν μακροπρόθεσμους κινδύνους για την υγεία λόγω τακτικής έκθεσης. Οι εργοδότες πρέπει να διενεργούν αξιολογήσεις κινδύνου που συμμορφώνονται με την οδηγία και να χρησιμοποιούν σχέδια δράσης που περιλαμβάνουν διάφορα μέτρα για να διασφαλίσουν ότι δεν γίνεται υπέρβαση των οριακών τιμών έκθεσης.