Οι οπτικές εικόνες είναι πληροφορίες που περνούν από τον εγκέφαλο σαν να γίνεται αντιληπτό κάτι, όταν στην πραγματικότητα τίποτα δεν συμβαίνει. Κάποιος μπορεί να βιώσει την όραση, την όσφρηση, τον ήχο και την αφή ως αποτέλεσμα οπτικών εικόνων όταν δεν υπάρχει κανένα από αυτά τα ερεθίσματα. Γνωστή και ως νοερή εικόνα, αυτή η απεικόνιση είναι ένα θέμα μεγάλου ενδιαφέροντος στην ψυχολογία και τη νευροεπιστήμη και έχει μια σειρά από δυνητικά πολύ ενδιαφέρουσες εφαρμογές.
Πολλοί άνθρωποι είναι εξοικειωμένοι με την ιδέα της οπτικής απεικόνισης. μπορεί να το σκεφτούν σαν τη φαντασία. Μερικές φορές, είναι δυνατό να συγκεντρωθεί μια πολύ πραγματική σκηνή μέσα στο μυαλό. Για παράδειγμα, μπορεί κανείς να φανταστεί ένα ηλιοβασίλεμα στην παραλία και να ακούσει τα κύματα, να μυρίσει τα φύκια, να νιώσει ένα αεράκι και να δει καθαρά τα πλούσια χρώματα του ηλιοβασιλέματος καθώς ο Ήλιος πέφτει κάτω από τον ορίζοντα. Όλες αυτές οι εικόνες συμβαίνουν εξ ολοκλήρου μέσα στο μυαλό, ανεξάρτητα από το πόσο αληθινό είναι.
Η φαντασία στην πραγματικότητα φαίνεται να παίζει σημαντικό ρόλο στη λειτουργία του εγκεφάλου. Τα παιδιά, για παράδειγμα, χρησιμοποιούν συχνά τη φαντασία καθώς αποκτούν γνώση για να τα βοηθήσουν να επεξεργαστούν και να συμβιβάσουν τη γνώση. Η φαντασία είναι επίσης ένα ζωτικό χαρακτηριστικό για τους ανθρώπους που βγάζουν τα προς το ζην μέσω δημιουργικής εργασίας όπως η γραφή, η ζωγραφική ή η γλυπτική.
Στην ψυχολογία, η οπτική απεικόνιση έχει μακρά χρήση στη θεραπεία. Τα άτομα που μαθαίνουν τεχνικές διαχείρισης του άγχους συχνά ενθαρρύνονται να χρησιμοποιούν οπτικές εικόνες για να κάνουν ψυχικές διακοπές από μια στρεσογόνο κατάσταση, για παράδειγμα. Οι άνθρωποι μπορεί να καθοδηγούνται μέσω οπτικοποιήσεων ως μέρος της θεραπευτικής διαδικασίας όταν επεξεργάζονται τραύματα ή αντιμετωπίζουν άλλα ζητήματα. Ένας ψυχολόγος μπορεί επίσης να χρησιμοποιήσει αυτή την εικόνα ως μια μορφή αξιολόγησης, για να δει πόσο καλά λειτουργεί ένας πελάτης.
Η καθοδηγούμενη εικόνα έχει χρησιμοποιηθεί επίσης στον διαλογισμό από πολλούς πολιτισμούς για αιώνες. Ο διαλογισμός είναι μια πρακτική που συνδέεται ιδιαίτερα με τις ασιατικές θρησκευτικές παραδόσεις, αλλά στην πραγματικότητα οι άνθρωποι σε όλους τους πολιτισμούς έχουν ιστορία διαλογισμού. Μερικοί πιστοί Καθολικοί, για παράδειγμα, οραματίζονται κατά τη διάρκεια της προσευχής για να βοηθήσουν τον Θεό να πάρει το μήνυμα, ενώ ο διαλογισμός και η φαντασία αξιοποιούνται επίσης στις τελετές προσευχής των Ιθαγενών Αμερικανών.
Οι νευρολόγοι ενδιαφέρονται συχνά να σαρώσουν τον εγκέφαλο ανθρώπων που είναι πολύ έμπειροι στην οπτική απεικόνιση, για να μάθουν περισσότερα σχετικά με το ποιες περιοχές του εγκεφάλου ενεργοποιούνται κατά τη διάρκεια των συνεδριών φαντασίας. Μπορεί επίσης να ζητηθεί από τους ανθρώπους να οπτικοποιήσουν κατά τη διάρκεια σαρώσεων εγκεφάλου που έχουν σχεδιαστεί για να εκτιμήσουν την έκταση της βλάβης ή του τραυματισμού. Οι άνθρωποι χρησιμοποιούν επίσης οπτικές εικόνες κάθε φορά που διαβάζουν ένα βιβλίο και νιώθουν ότι ζουν σε μια ιστορία ή όποτε ονειρεύονται.