Ο Ιαπετός είναι το τρίτο μεγαλύτερο φεγγάρι του Κρόνου, μετά τον Τιτάνα, ο οποίος είναι μεγαλύτερος από τη Λούνα, και τη Ρέα, που είναι ελαφρώς μεγαλύτερος από τον Ιαπετό. Ο Ιαπετός είναι ελαφρώς μικρότερος από τη δική μας Σελήνη, με διάμετρο περίπου 1,500 km, σε σύγκριση με τα 1,737 km της Σελήνης.
Ο Ιαπετός έχει μια σειρά από φυσικές ιδιαιτερότητες που τον κάνουν κάπως πιο ενδιαφέρον από οποιοδήποτε τυπικό βραχώδες φεγγάρι. Ο πρώτος και πιο εντυπωσιακός είναι ένας δραματικός δίχρωμος χρωματισμός του μαύρου και του λευκού, που του έδωσε το παρατσούκλι «το φεγγάρι Γιν-Γιανγκ». Όπως πολλά φεγγάρια, ο Ιαπετός είναι παλιρροιακά κλειδωμένος στον πλανήτη του, που σημαίνει ότι η ίδια πλευρά είναι πάντα στραμμένη προς αυτόν. Στην κατεύθυνση της κίνησής του γύρω από τον Κρόνο, ο Ιαπετός είναι σκοτεινός σαν κάρβουνο, στην πίσω πλευρά του, φωτεινός σαν το χιόνι. Αυτό δημιούργησε αρκετή σύγχυση στους πρώτους αστρονόμους που το παρατήρησαν, οι οποίοι είδαν το φεγγάρι να αναβοσβήνει μέσα και έξω από την ύπαρξη καθώς οι λευκές και σκοτεινές πλευρές του ταλαντώνονταν από την άποψή μας.
Αλλά η δίχρωμη εμφάνιση του Iapetus δεν είναι το μόνο ασυνήθιστο πράγμα σε αυτό. Πιο στενές παρατηρήσεις από τον τροχιακό του Cassini έχουν βρει ότι διαθέτει μια τεράστια ισημερινή κορυφογραμμή που ακολουθεί σχεδόν τέλεια τον ισημερινό του. Με μέσο ύψος 13 km, εκτείνεται για περισσότερα από 200 km, με κορυφές κατά τμήματα στα 20 km. Υπό το πρίσμα του γεγονότος ότι οι ψηλότερες κορυφές της Σελήνης είναι μόνο περίπου 7 χλμ. και υπάρχουν μόνο σε απομονωμένες κώνοι ή μικρές κορυφογραμμές όπως στη Γη, η ισημερινή κορυφογραμμή του Ιαπετού σε ολόκληρο τον πλανήτη είναι αρκετά περίεργη. Υπάρχουν διάφορες θεωρίες για την προέλευσή του, καμία επιβεβαιωμένη. Κάποιοι θεωρητικοί συνωμοσίας το έχουν πάρει ακόμη και ως απόδειξη ότι ο Ιαπετός είναι τεχνητός!
Ο Ιαπετός παρατηρήθηκε από κοντά από το διαστημικό ανιχνευτή Cassini στις 10 Σεπτεμβρίου 2007, πετώντας περίπου 1,640 km (1,000 μίλια) από την επιφάνειά του και λαμβάνοντας θεαματικές εικόνες υψηλής ανάλυσης χαρακτηριστικών όπως η ισημερινή κορυφογραμμή και η διεπαφή μεταξύ των φωτεινών και σκοτεινών περιοχών του.
Ο Ιαπετός είναι ένας από τους εξωτερικούς δορυφόρους του Κρόνου, κάτι που είναι ασυνήθιστο επειδή είναι τόσο μεγάλο. Άλλοι μεγάλοι δορυφόροι βρίσκονται πολύ πιο κοντά στον πλανήτη. Ο Ιαπετός έχει επίσης μια εξαιρετικά εκκεντρική τροχιά, ταξιδεύοντας πολύ πάνω και κάτω από τους δακτυλίους του Κρόνου καθώς κάνει το δρόμο του γύρω από τον πλανήτη. Εξαιτίας αυτού, ο Ιαπετός είναι το μόνο μεγάλο φεγγάρι από το οποίο θα ήταν καθαρά ορατοί οι δακτύλιοι του Κρόνου. Τα άλλα φεγγάρια περιφέρονται μαζί με τα σωματίδια του δακτυλίου, που σημαίνει ότι οι δακτύλιοι φαίνονται στην άκρη και δεν είναι πολύ έντονοι. Λόγω της υπέροχης θέας του, μπορούμε με ασφάλεια να πούμε ότι ο Ιαπετός θα γίνει κορυφαίο ακίνητο κάποια στιγμή στα τέλη του 21ου ή στις αρχές του 22ου αιώνα. Ξεκινήστε να αποταμιεύετε!