Ουσιαστική απόδοση είναι ένας όρος που χρησιμοποιείται στο δίκαιο των συμβάσεων που σημαίνει ότι η σύμβαση έχει ολοκληρωθεί ή εκτελεστεί σε βαθμό που η απόδοση πρέπει να θεωρείται επαρκής. Προέκυψε από έννοιες συμβάσεων κοινού δικαίου, οι οποίες τέθηκαν σε εφαρμογή για να διασφαλιστεί ότι εάν μια σύμβαση είχε σχεδόν ολοκληρωθεί πλήρως, η απουσία συμπλήρωσης μικρών ή ασήμαντων λεπτομερειών δεν θα έδινε σε ένα μέρος άδεια να παραβιάσει μια σύμβαση. Με άλλα λόγια, εάν ένα άτομο εκπληρώσει τις περισσότερες ή όλες τις ευθύνες του βάσει σύμβασης, δικαιούται πληρωμή ή ό,τι άλλο του υποσχέθηκε βάσει των όρων της σύμβασης.
Οι συμβάσεις είναι νομικά εκτελεστές υποσχέσεις. Τα συμβόλαια μπορεί να περιέχουν πολυάριθμους όρους ή προϋποθέσεις που πρέπει να πληρούν τα μέρη στη σύμβαση. Η ολοκλήρωση ορισμένων από τις διατάξεις μιας σύμβασης μπορεί να είναι χρονοβόρα και μπορεί να διαρκέσει χρόνια.
Σύμφωνα με το δόγμα της ουσιαστικής απόδοσης, όταν ένα μέρος ολοκληρώνει τη σύμβαση με τέτοιο τρόπο ώστε η απόδοση να είναι ουσιαστικά ίδια με την πλήρη εκτέλεση, το άλλο μέρος υποχρεούται να πληρώσει. Με άλλα λόγια, εάν, για παράδειγμα, ένας εργολάβος είναι υποχρεωμένος να ολοκληρώσει μια σύμβαση χρησιμοποιώντας έναν τύπο ξύλου αλλά το ξύλο δεν είναι διαθέσιμο, επομένως χρησιμοποιεί ισοδύναμο ξύλο, η ουσιαστική απόδοση θα προστατεύσει αυτόν τον ανάδοχο. Επιτρέπει στον ανάδοχο να εκτελέσει τη σύμβαση και να απαιτήσει πληρωμή, αν και δεν εκπλήρωσε τα καθήκοντα που αναφέρονται στη σύμβαση σύμφωνα με τις ακριβείς προδιαγραφές που αναφέρονται στη σύμβαση.
Προκειμένου μια σύμβαση να εκτελεστεί όταν υπάρχει ουσιαστική εκτέλεση αλλά όχι πλήρης εκπλήρωση όλων των συμβατικών υποχρεώσεων, το μέρος που ζητά την ουσιαστική εκτέλεση πρέπει να μην ήταν σε θέση να εκτελέσει τα ακριβή καθήκοντα της σύμβασης χωρίς δική του υπαιτιότητα. Αυτό σημαίνει ότι ένα μέρος δεν μπορεί απλώς να αποφασίσει να αποδώσει διαφορετικά και να περιμένει ουσιαστική απόδοση. Κάτι πέρα από τον έλεγχό του πρέπει να του έφερε την ανάγκη να κάνει μια αλλαγή.
Η ουσιαστική απόδοση είναι το αντίθετο δόγμα από το δόγμα της τέλειας τρυφερότητας. Σε συμβάσεις που απαιτούν τέλεια προσφορά, τα συμβατικά καθήκοντα πρέπει να εκτελούνται ακριβώς όπως ορίζεται. Ακόμη και αν το αποτέλεσμα της απόδοσης ενός μέρους είναι ουσιαστικά το ίδιο, σε μια τέλεια σύμβαση προσφοράς, αυτό το μέρος θα θεωρηθεί ότι έχει παραβιάσει και δεν θα δικαιούται πληρωμή.
Όταν ένα μέρος θέλει να επιβάλει μια σύμβαση σύμφωνα με το δόγμα της ουσιαστικής απόδοσης, έχει το βάρος της απόδειξης. Εάν μπορεί να αποδείξει ότι η μέθοδος εκπλήρωσης των συμβατικών καθηκόντων ήταν τόσο παρόμοια ώστε να είναι σχεδόν ισοδύναμη με τα αρχικά καθήκοντα, δικαιούται να εισπράξει την πλήρη πληρωμή της σύμβασης. Το άλλο μέρος μπορεί στη συνέχεια να προσπαθήσει να αποδείξει ότι υπέστη ζημιά ως αποτέλεσμα της αλλαγής και το ποσό της πληρωμής που πρέπει να καταβάλει αυτό το μέρος μειώνεται κατά οποιεσδήποτε ζημίες αποδείξει.