Όταν ένα άτομο έχει αύξηση των κοπράνων και τα κόπρανα του είναι χαλαρά και υδαρή, λέγεται ότι έχει διάρροια. Εάν ένα άτομο έχει αυτές τις χαλαρές, υδαρείς κενώσεις, συχνά περισσότερες από τρεις φορές τη δεδομένη ημέρα, και αυτά τα συμπτώματα διαρκούν λιγότερο από δύο εβδομάδες, οι συχνές κενώσεις αναφέρονται συνήθως ως οξεία διάρροια. Συχνά, η οξεία διάρροια προκαλείται από μόλυνση με ιούς, βακτήρια ή παράσιτα και ο ασθενής μπορεί να χρειαστεί να αφήσει τη λοίμωξη να συνεχίσει την πορεία της χωρίς ιατρική θεραπεία. Σε ορισμένες περιπτώσεις, ωστόσο, τα συμπτώματα μπορεί να είναι σοβαρά ή ακόμη και επικίνδυνα και ένας ασθενής μπορεί να χρειαστεί θεραπεία με συνταγογραφούμενα φάρμακα ή ενδοφλέβια (IV) υγρά.
Για πολλούς ανθρώπους, το να έχουν περισσότερες από μία κενώσεις την ημέρα είναι φυσιολογικό. Μερικοί άνθρωποι έχουν κενώσεις έως και τρεις φορές την ημέρα, για παράδειγμα. Ενώ ένα άτομο μπορεί να πιστεύει ότι έχει διάρροια αν κενώνει τόσο συχνά, μπορεί να κάνει λάθος εάν τα κόπρανα του είναι κανονικής συνοχής. Τυπικά, η διάρροια ορίζεται ως υδαρείς, μαλακής συνέπειας κενώσεις που συμβαίνουν περισσότερες από τρεις φορές σε μία ημέρα. Ωστόσο, εάν ένα άτομο κάνει κανονικά κόπρανα τρεις φορές την εβδομάδα και ξαφνικά κάνει δύο υδαρείς κενώσεις σε μια μέρα, αυτό μπορεί να θεωρηθεί και διάρροια. Εάν τα χαλαρά κόπρανα ενός ατόμου διαρκέσουν δύο εβδομάδες ή λιγότερο, συνήθως λέγεται ότι έχει οξεία διάρροια.
Στις περισσότερες περιπτώσεις, ένα άτομο που έχει οξεία διάρροια την εμφανίζει επειδή το σώμα του έχει μολυνθεί από έναν ιό ή βακτήριο. Μερικές φορές οι παρασιτικές λοιμώξεις προκαλούν επίσης οξεία διάρροια. Στις περισσότερες περιπτώσεις, ένα άτομο μπορεί να αναμένει ότι η οξεία διάρροια θα μειωθεί μετά από μια ή δύο ημέρες καθώς το σώμα πολεμά τον εισβολέα που την έχει προκαλέσει. Στην πραγματικότητα, οι περισσότεροι άνθρωποι δεν χρειάζονται καμία ιατρική παρέμβαση για να αναρρώσουν από αυτό. Μετά από μερικές ημέρες, τα κόπρανα ενός ατόμου συνήθως επανέρχονται στο φυσιολογικό από μόνα τους.
Εάν η οξεία διάρροια διαρκεί περισσότερο από μερικές ημέρες, ο ασθενής μπορεί να διατρέχει κίνδυνο αφυδάτωσης. Για να αποφευχθεί αυτό, οι άνθρωποι συχνά συμβουλεύονται να καταναλώνουν υγρά που βοηθούν στην αντικατάσταση ζωτικών μετάλλων και αλάτων, που ονομάζονται ηλεκτρολύτες, που χάνονται μέσω της διάρροιας. Στην πραγματικότητα, ένα άτομο μπορεί ακόμη και να αγοράσει ροφήματα ηλεκτρολυτών και παγοποτών που έχουν σχεδιαστεί ειδικά για αυτόν τον σκοπό. Εάν, παρά τις προσπάθειες αυτές, ένα άτομο αφυδατωθεί, μπορεί να χρειαστεί να νοσηλευτεί για θεραπεία. Συχνά, αυτό περιλαμβάνει τη χορήγηση υγρών μέσω IV.
Μερικές φορές η οξεία διάρροια είναι σοβαρή ή διαρκεί περισσότερο από μερικές ημέρες. Σε μια τέτοια περίπτωση, ένας γιατρός μπορεί να χρειαστεί να θεραπεύσει τον ασθενή με συνταγογραφούμενα φάρμακα. Για παράδειγμα, μπορεί να συνταγογραφηθούν αντιβιοτικά για τη θεραπεία ορισμένων λοιμώξεων που προκαλούν οξεία διάρροια. Υπάρχουν επίσης φάρμακα που μπορούν να χρησιμοποιηθούν για να σταματήσουν τη διάρροια, αλλά συχνά παρατείνουν τη μόλυνση που προκάλεσε τα συμπτώματα. Ως εκ τούτου, οι γιατροί είναι λιγότερο πιθανό να τα συνταγογραφήσουν.