Η οξεία ηπατίτιδα είναι η φλεγμονή του ήπατος που διαρκεί λιγότερο από έξι μήνες και συχνά είναι αιφνίδιας έναρξης. Αυτός ο τύπος ηπατίτιδας προκαλείται συχνότερα από μόλυνση με τον ιό της ηπατίτιδας Α, αλλά μπορεί επίσης να εμφανιστεί ως αποτέλεσμα μόλυνσης από τους ιούς της ηπατίτιδας B, C, D ή E. Άλλοι ιοί που μολύνουν το ήπαρ, όπως ο ιός του κίτρινου πυρετού και ο ιός Epstein-Barr, συνήθως δεν προκαλούν οξεία ηπατίτιδα. Οι μη ιογενείς αιτίες αυτού του τύπου ηπατίτιδας περιλαμβάνουν βακτηριακή ή αμιμική λοίμωξη, υπερβολική δόση φαρμάκων, μη φυσιολογική αντίδραση φαρμάκου και δηλητηρίαση από αλκοόλ.
Η ηπατίτιδα και άλλες αιτίες φλεγμονής του ήπατος μπορούν να βλάψουν το ήπαρ με δύο διαφορετικούς τρόπους. Η πρώτη είναι η άμεση βλάβη που προκαλείται από μόλυνση των ηπατικών κυττάρων ή από τοξικές επιδράσεις φαρμάκων ή φαρμάκων. Ο δεύτερος μηχανισμός ηπατικής βλάβης εμφανίζεται όταν η ηπατίτιδα είναι αποτέλεσμα μόλυνσης και μεσολαβείται από τη φλεγμονώδη απόκριση του ανοσοποιητικού συστήματος στη μόλυνση. Στην ανοσολογική απόκριση στη μόλυνση, η φλεγμονή διαδραματίζει βασικό ρόλο στρατολογώντας ανοσοκύτταρα που καταπολεμούν τη μόλυνση στο σημείο της μόλυνσης, αλλά αυτή η ίδια φλεγμονή μερικές φορές είναι επίσης υπεύθυνη για προσωρινή ή μόνιμη ηπατική βλάβη.
Τα κοινά συμπτώματα των πρώιμων σταδίων της οξείας ηπατίτιδας περιλαμβάνουν κακουχία, πόνους στους μύες και στις αρθρώσεις, δερματικό εξάνθημα, πυρετό, ναυτία, μειωμένη όρεξη, διάρροια και πονοκεφάλους. Είναι επίσης σύνηθες να αισθάνεστε πόνο ακριβώς κάτω από τα πλευρά στη δεξιά πλευρά του σώματος. Καθώς η νόσος εξελίσσεται, πολλά από αυτά τα αρχικά συμπτώματα υποχωρούν κάπως και τυπικά αντικαθίστανται από την εμφάνιση ίκτερου ή κιτρινισμένου δέρματος και σκουρόχρωμων ούρων. Μετά την υποχώρηση του ίκτερου, ο ασθενής λέγεται ότι βρίσκεται σε ανάκαμψη και κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, θα διατηρήσει ένα αίσθημα έντονης κόπωσης και κόπωσης που μπορεί να παραμείνει για αρκετές εβδομάδες.
Η θεραπεία για την οξεία ηπατίτιδα είναι γενικά υποστηρικτική, επειδή δεν υπάρχει ειδική θεραπεία που να μπορεί να θεραπεύσει αυτήν την ηπατική νόσο. Στην περίπτωση της οξείας ιογενούς ηπατίτιδας, για παράδειγμα, η θεραπεία μπορεί να περιλαμβάνει αντιιικά φάρμακα και ίσως αντιεμετικά φάρμακα για τον έλεγχο της ναυτίας και του εμέτου. Εάν ένας ασθενής αφυδατωθεί σοβαρά, μπορεί να νοσηλευτεί για επανυδάτωση με ενδοφλέβια υγρά.
Σε ένα μικρό ποσοστό ανθρώπων, η οξεία ηπατίτιδα μπορεί να εξελιχθεί σε ηπατική ανεπάρκεια. Αυτό μπορεί να συμβεί εάν το ήπαρ υποστεί μόνιμη βλάβη ως αποτέλεσμα φλεγμονής. Στην περίπτωση ηπατικής ανεπάρκειας, μπορεί να προκύψουν επιπλοκές όπως η ηπατική εγκεφαλοπάθεια, στην οποία ο εγκέφαλος επηρεάζεται από τη συσσώρευση τοξινών στην κυκλοφορία του αίματος. Η ηπατική ανεπάρκεια μπορεί να γίνει απειλητική για τη ζωή και κάποιος με ηπατική ανεπάρκεια μπορεί τελικά να χρειαστεί μεταμόσχευση οργάνου.