Παλιρροιακή δύναμη είναι η επίδραση της βαρυτικής δύναμης ενός αντικειμένου σε ένα άλλο, κοντινό αντικείμενο, όπως ένας πλανήτης ή ένας δορυφόρος. Αυτή η δύναμη μπορεί να επηρεάσει το σχήμα, την τροχιά και άλλα χαρακτηριστικά του αντικειμένου. Το πιο γνωστό αποτέλεσμα της παλιρροιακής δύναμης είναι η δημιουργία της υψηλής και της χαμηλής παλίρροιας στους ωκεανούς της Γης. Αυτά δημιουργούνται από τη βαρυτική επίδραση της σελήνης. Άλλα φαινόμενα είναι εύκολα παρατηρήσιμα στη Γη, το φεγγάρι και άλλα αντικείμενα του ηλιακού συστήματος.
Τον 17ο αιώνα, ο Άγγλος επιστήμονας Ισαάκ Νεύτων περιέγραψε πολλές από τις επιπτώσεις της βαρύτητας στη Γη, στο φεγγάρι και σε άλλα κοσμικά σώματα. Δημοσίευσε τους υπολογισμούς του στην πρωτοποριακή πραγματεία Principia Mathematica το 1687. Αυτό περιελάμβανε μια συζήτηση για την παλιρροϊκή δύναμη. Η λέξη παλίρροια αναφέρεται στην παραμόρφωση σε ένα σώμα που δημιουργείται από τη βαρύτητα ενός άλλου σώματος. Χρησιμοποιείται συχνότερα για να περιγράψει την περιοδική άνοδο και πτώση των ωκεανών της Γης στις ακτές της.
Η παλιρροιακή δύναμη αναγκάζει ένα πλανητικό σώμα να διογκωθεί ελαφρά προς την κατεύθυνση της εξωτερικής βαρυτικής δύναμης. Στην περίπτωση του σχήματος της Γης, αυτό το φαινόμενο είναι τόσο μικρό που δεν μπορεί να γίνει αντιληπτό. Το νερό στους ωκεανούς, ωστόσο, επηρεάζεται τόσο έντονα που εκτοξεύεται κατά μήκος της ακτογραμμής που βρίσκεται πιο κοντά στο φεγγάρι. Αυτό είναι γνωστό ως υψηλή παλίρροια. Το νερό υποχωρεί σε ακτές που δεν υπόκεινται σε αυτήν την επίδραση, ένα φαινόμενο που ονομάζεται άμπωτη.
Μια άλλη επίδραση της παλιρροϊκής δύναμης του φεγγαριού είναι να τραβήξει την ίδια τη Γη ελαφρώς μακριά από τους ωκεανούς στην αντίθετη πλευρά του πλανήτη. Κατά συνέπεια, οι ωκεανοί βιώνουν δύο υψηλές παλίρροιες σε μια περίοδο 24 ωρών: μια όταν το φεγγάρι βρίσκεται ακριβώς πάνω από το κεφάλι και μια άλλη 12 ώρες αργότερα, όταν βρίσκεται στην αντίθετη πλευρά του πλανήτη. Όταν η ασθενέστερη βαρυτική έλξη του ήλιου συνδυάζεται με αυτή της σελήνης, εμφανίζονται πιο ακραίες παλίρροιες, που ονομάζονται εαρινή παλίρροια. Άλλες φορές, ο ήλιος ακυρώνει εν μέρει την παλιρροϊκή δύναμη της σελήνης. η προκύπτουσα ασθενέστερη παλίρροια είναι γνωστή ως παλίρροια.
Οι παλιρροϊκές δυνάμεις έχουν και άλλα παρατηρήσιμα αποτελέσματα. Η παλιρροιακή δύναμη της Γης στο φεγγάρι έχει ως αποτέλεσμα η ίδια πλευρά του φεγγαριού να είναι πάντα στραμμένη προς τη Γη καθώς και τα δύο σώματα περιστρέφονται παράλληλα. Τα αντικείμενα που δεν μπορούν να αντέξουν τις πιέσεις των παλιρροϊκών δυνάμεων μπορούν να καταστραφούν από αυτά. Αυτό συνέβη το 1992, όταν ο κομήτης Shoemaker-Levy 9 πέρασε πολύ κοντά στον πλανήτη Δία. Ο κομήτης έσπασε σε θραύσματα, τα οποία στη συνέχεια συγκρούστηκαν θεαματικά με τον γιγάντιο πλανήτη σε ένα άλλο πέρασμα το 1994.