Η παραγραφή θέτει ανώτατο όριο στο χρονικό διάστημα που μπορεί να μεσολαβήσει μεταξύ των υποτιθέμενων παράνομων ή εγκληματικών γεγονότων και της στιγμής που κάποιος υποβάλλει αγωγή σχετικά με αυτά τα γεγονότα. Οι περισσότερες αγωγές είναι σύμφωνα με το κρατικό δίκαιο. επομένως οι παραγραφές διαφέρουν από πολιτεία σε πολιτεία. Πολλά είδη εγκλημάτων και αστικών παραβάσεων υπόκεινται σε ημερομηνία λήξης κατά την υποβολή της καταγγελίας σας, συμπεριλαμβανομένης της σεξουαλικής επίθεσης, των αθετήσεων δανείων, της αμέλειας, της αμέλειας ή της παραβίασης της σύμβασης. Έχουμε παραγραφή γιατί όσο περισσότερος χρόνος περνά, τόσο πιο δύσκολο είναι για τους κατηγορούμενους να υπερασπιστούν τον εαυτό τους με στοιχεία και μάρτυρες.
Εάν επιδιώκετε να ασκήσετε αγωγή εναντίον κάποιου, θα πρέπει να γνωρίζετε τυχόν παραγραφή που μπορεί να επηρεάσει την αξίωση, ώστε να μην απορριφθεί από το δικαστήριο. Εφόσον οι νόμοι υπόκεινται σε ερμηνεία, η καλύτερη συμβουλή που μπορείτε να λάβετε είναι από έναν δικηγόρο που γνωρίζει τη συγκεκριμένη δικαιοδοσία σας, καθώς και τις συνθήκες της υπόθεσής σας. Ο υπολογισμός της ακριβούς χρονικής περιόδου μπορεί να διαφέρει ανάλογα με αυτούς τους παράγοντες. Φυσικά, εάν κάποιος έχει ασκήσει αξίωση εναντίον σας, θα πρέπει επίσης να βεβαιωθείτε ότι είναι έγκυρη και ότι η χρονική περίοδος δεν έχει λήξει.
Η παραγραφή μπορεί να έχει κάποια ευελιξία όταν, για παράδειγμα, ένα θύμα είναι κάτω των δεκαέξι ετών τη στιγμή του εγκλήματος ή εάν η ίδια η φύση του εγκλήματος συνέβη σε μεγαλύτερο χρονικό διάστημα. Στη σεξουαλική επίθεση, η 15ετής παραγραφή στη Μασαχουσέτη αρχίζει είτε μετά τον βιασμό είτε μετά τα 16α γενέθλια του θύματος. Ειδικά με κοστούμια για ιατρικές αμέλειες, ένας αρχικός τραυματισμός ή μια εσφαλμένη θεραπεία μπορεί να χρειαστεί λίγο χρόνο για να αναγνωριστεί. Σε αυτήν την περίπτωση, ο κατήγορος έχει όσο χρόνο θα χρειαζόταν ένα λογικό άτομο για να ανακαλύψει και να συνδέσει τον τραυματισμό του με την αμέλεια ενός εργαζομένου στον τομέα της υγείας.
Ορισμένες αγωγές ή εγκλήματα δεν έχουν παραγραφή, είτε επειδή είναι τόσο σοβαρές που η δικαιοσύνη μπορεί να αποδοθεί ακόμη και πολλά χρόνια αργότερα, είτε επειδή πιθανότατα θα υπάρχουν ελάχιστα αποδεικτικά στοιχεία. Για παράδειγμα, η δολοφονία μπορεί να διωχθεί σε απεριόριστη χρονική κλίμακα. Ένα διαζύγιο χωρίς υπαιτιότητα μπορεί να κατατεθεί σε οποιοδήποτε σημείο μετά την ημερομηνία του γάμου. Επίσης, δεν υπάρχει όριο για την είσπραξη ομοσπονδιακών φόρων εισοδήματος από την κυβέρνηση ή τις χρηματοοικονομικές υπηρεσίες που λαμβάνουν αποπληρωμένα φοιτητικά δάνεια.
Η παραγραφή προστατεύει όλους από την εκτεταμένη απειλή αγωγής εναντίον τους όταν οι περιστάσεις τους εμποδίζουν να υπερασπιστούν επαρκώς τον εαυτό τους. Μπορεί να έχουν πετάξει αποδείξεις, να έχουν θολώσει οι κάποτε ξεκάθαρες αναμνήσεις ή άτομα που θα μπορούσαν να έχουν καταθέσει για λογαριασμό τους δεν έχουν πλέον επαφή. Αυτό το σύστημα σταθεροποιεί και καθολικοποιεί την όλη διαδικασία δίωξης.