Αν και ο ακριβής τρόπος με τον οποίο απαιτείται να αναφέρετε την κακοποίηση παιδιών μπορεί να διαφέρει μεταξύ των χωρών, ακόμη και από τη μια πολιτεία ή επαρχία στην άλλη, μπορείτε συνήθως να κάνετε μια αναφορά επικοινωνώντας με μια τοπική υπηρεσία επιβολής του νόμου ή υπηρεσία προστασίας παιδιών. Αν και μπορεί να θέλετε να κάνετε μια αναφορά ανώνυμα, σε πολλούς τομείς δεν σας ικανοποιείται αυτή η επιθυμία. Ωστόσο, είναι πιθανό να προστατεύεστε από αστικές ή ποινικές κατηγορίες όταν κάνετε μια τέτοια αναφορά καλόπιστα, ακόμη κι αν η αναφορά αποδειχθεί εσφαλμένη. Σε πολλούς τομείς, μπορεί να σας ζητηθεί νομικά να αναφέρετε την παιδική κακοποίηση, εάν έχετε καλό λόγο να υποπτεύεστε τέτοια κακοποίηση.
Για να αναφέρετε την παιδική κακοποίηση, μπορείτε απλώς να καλέσετε ή να ειδοποιήσετε με άλλον τρόπο μια τοπική υπηρεσία επιβολής του νόμου ή υπηρεσία προστασίας παιδιών στην περιοχή σας σχετικά με την υπόνοια ή μάρτυρες κακοποίησης. Αυτός είναι ένας γενικός κανόνας, ωστόσο, και οι τοπικοί νόμοι στην περιοχή σας ενδέχεται να θεσπίζουν διαφορετικές κατευθυντήριες γραμμές. Όποτε είναι δυνατόν, θα πρέπει να συμβουλευτείτε μια τοπική υπηρεσία επιβολής του νόμου ή δικηγόρο για νομικές συμβουλές ειδικά για την περιοχή σας σχετικά με τον τρόπο αναφοράς της κακοποίησης παιδιών.
Εάν ζείτε στις Ηνωμένες Πολιτείες, οι περισσότεροι πολιτειακοί και ομοσπονδιακοί νόμοι απαιτούν να αναφέρετε την κακοποίηση παιδιών σε μια υπηρεσία επιβολής του νόμου ή στην κρατική υπηρεσία προστασίας των παιδιών. Η αναφορά ύποπτης κακοποίησης σε γονέα ή κηδεμόνα παιδιού δεν πληροί συνήθως τις νομικές απαιτήσεις για την αναφορά κακοποίησης. Αυτό συμβαίνει επειδή οι γονείς ή οι κηδεμόνες με τους οποίους μιλάτε μπορεί να είναι υπεύθυνοι ή συνένοχοι όσον αφορά την κακοποίηση.
Εφόσον αναφέρετε καλή πίστη κακοποίηση παιδιών, που σημαίνει ότι πιστεύετε πραγματικά ότι υπάρχει κακοποίηση, συνήθως προστατεύεστε από ποινικές ή αστικές ενέργειες ως συνέπεια της αναφοράς σας. Οι νόμοι στους περισσότερους τομείς σας προστατεύουν από μια αγωγή, για παράδειγμα, για δυσφήμιση χαρακτήρα, εάν αναφέρετε κακοποίηση που αποδεικνύεται ότι δεν συνέβη. Ωστόσο, δεν μπορείτε συνήθως να παραμείνετε ανώνυμοι κατά την αναφορά κακοποίησης παιδιών, επομένως δεν θα πρέπει να περιμένετε ανωνυμία μετά την υποβολή μιας τέτοιας αναφοράς.
Από την άλλη πλευρά, δεν σας παρέχεται νομική προστασία αφού δεν αναφέρετε την κακοποίηση παιδιών όταν συμβαίνει τέτοια κακοποίηση. Πολλές πολιτείες και χώρες έχουν νόμους που απαιτούν από όσους κατέχουν θέσεις εξουσίας, όπως δάσκαλοι, γιατροί και κληρικοί, να αναφέρουν τυχόν ύποπτες περιπτώσεις κακοποίησης. Ορισμένες περιοχές απαιτούν ότι κάθε ενήλικας που υποπτεύεται κακοποίηση παιδιών πρέπει να αναφέρει αυτήν την υποψία σε μια υπηρεσία επιβολής του νόμου ή σε υπηρεσία προστασίας παιδιών. Μία από τις λίγες εξαιρέσεις σε μια τέτοια υποχρεωτική αναφορά στις ΗΠΑ είναι ένας δικηγόρος στον οποίο ενημερώνεται για κακοποίηση από έναν πελάτη που εκπροσωπεί, καθώς κάτι τέτοιο θα παραβίαζε το νόμιμο δικαίωμα του πελάτη για συνήγορο.