Η παράκτια μηχανική προσεγγίζει δομικά και περιβαλλοντικά ζητήματα μηχανικής κατά μήκος των ακτών, όπου η συνεχής δράση κυμάτων δημιουργεί ένα δυναμικό περιβάλλον. Συνδυάζει την κατανόηση της ωκεανογραφίας και των διαδικασιών πίσω από το σχηματισμό της ακτογραμμής με τη μηχανική, τη μελέτη κατασκευής και συντήρησης κατασκευών σε ποικίλα περιβάλλοντα. Οι άνθρωποι σε αυτόν τον τομέα μπορούν να εργαστούν σε δραστηριότητες όπως η ασφάλεια των λιμανιών, η αποκατάσταση ακτογραμμών και η κατασκευή κτιρίων που θα μπορούν να αντέξουν τις σκληρές συνθήκες κοντά στην ακτή. Μπορεί να εργάζονται για κρατικούς φορείς, εκπαιδευτικά ιδρύματα, μη κερδοσκοπικούς οργανισμούς και ιδιωτικές εταιρείες.
Η πλήρης κατανόηση των ακτογραμμών είναι σημαντική για αυτόν τον κλάδο. Οι ασκούμενοι πρέπει να γνωρίζουν πώς ο ωκεανός ενεργεί στο περιβάλλον και πώς ο απομακρυσμένος πυθμένας του ωκεανού μπορεί να επηρεάσει τη δραστηριότητα των κυμάτων, συμπεριλαμβανομένων των καταιγίδων, των τσουνάμι και άλλων μη φυσιολογικών γεγονότων. Μελετούν επίσης τη γεωλογία και τις γύρω μορφές γης για να παρακολουθήσουν τη διαδικασία της διάβρωσης και να συλλέξουν δεδομένα για παράκτιες τοποθεσίες. Αυτές οι πληροφορίες μπορεί να είναι σημαντικές εάν οι μηχανικοί προετοιμάζονται να προστατεύσουν μια παραλία, ώστε οι άνθρωποι να μπορούν να τη χρησιμοποιήσουν για δημιουργία ή προετοιμασία για την κατασκευή ενός λιμανιού.
Τα περιβαλλοντικά ζητήματα είναι ένα θέμα ενδιαφέροντος στην παράκτια μηχανική. Οι άνθρωποι μπορεί να ενδιαφέρονται για τη διατήρηση του φυσικού περιβάλλοντος για την ανθρώπινη απόλαυση, η οποία μπορεί να περιλαμβάνει την αποκατάσταση μολυσμένων ή κατεστραμμένων ακτών. Οι αξίες των ακινήτων μπορούν να αποτελέσουν αντικείμενο προσοχής σε περιοχές όπου η διάβρωση καταστρέφει την ακτογραμμή κοντά σε σπίτια, απαιτώντας προστατευτικές δομές για τη μόνωση των κτιρίων και των δρόμων από ζημιές. Οι μηχανικοί της ακτοπλοΐας μελετούν προσεκτικά τα περιβάλλοντα για να καθορίσουν τα καλύτερα μέτρα που πρέπει να λάβουν.
Η πλοήγηση είναι ένας άλλος τομέας βασικής σημασίας. Οι μηχανικοί εργάζονται για να διατηρήσουν τα παράκτια ύδατα πλεύσιμα, τα οποία μπορεί να περιλαμβάνουν βυθοκόρηση καναλιών, κοπή τάφρων και συντήρηση λιμενικών και λιμενικών εγκαταστάσεων. Μπορούν να αναδιαμορφώσουν μέρος της ακτογραμμής για να δημιουργήσουν ένα τεχνητό λιμάνι, το οποίο μπορεί να απαιτήσει πρόσθετους προστατευτικούς τοίχους και άλλες κατασκευές για να διατηρήσει το νέο σχήμα. Οι εργασίες παράκτιας μηχανικής μπορεί να απαιτούν την εξέταση αναγκών όπως το εμπόριο και η αποτελεσματικότητα στην ανάπτυξη εγκαταστάσεων.
Η ικανότητα διαμόρφωσης και ελέγχου των ακτών ήταν σημαντική για πολλούς ανθρώπινους πολιτισμούς για χιλιάδες χρόνια. Τα αρχαιολογικά στοιχεία δείχνουν ότι η παράκτια μηχανική μπορεί να είναι από τους παλαιότερους κλάδους μηχανικής, καθώς οι θαλάσσιες κοινωνίες συχνά έκαναν αλλαγές στις ακτογραμμές τους για να βελτιώσουν την ασφάλεια και την πλοήγηση. Αυτά περιελάμβαναν την εγκατάσταση προβλήτων για ελλιμενισμό, τη χρήση θαλάσσιων τοιχωμάτων για τον έλεγχο των κυμάτων και το σκάψιμο παραλιών για τη δημιουργία λιμανιών για την προστασία των πλοίων από την ανοιχτή θάλασσα και την παροχή περιβάλλοντος για την εκφόρτωση αγαθών και ανθρώπων. Μερικά λείψανα των πρώιμων προσπαθειών παράκτιας μηχανικής μπορούν να φανούν σε μέρη της Κίνας και της Μεσογείου Θάλασσας.