Μια παρένθετη μητέρα είναι μια γυναίκα που μεταφέρει ένα έμβρυο για κάποιον άλλο, συνήθως ένα ζευγάρι που παλεύει με προβλήματα γονιμότητας. Μετά τη γέννηση του παιδιού, η παρένθετη μητέρα το παραδίδει στους ανθρώπους που την έχουν προσλάβει. Υπάρχουν διάφορες μορφές παρένθετης μητρότητας, μερικές από τις οποίες έχουν χρησιμοποιηθεί ιστορικά, ενώ άλλες είναι πιο σύγχρονες.
Μια μορφή παρένθετης μητρότητας, η παραδοσιακή παρένθετη μητρότητα, περιλαμβάνει τη χρήση τεχνητής γονιμοποίησης για τον εμβολιασμό της παρένθετης μητέρας. Αυτή η τεχνική χρησιμοποιείται συχνά όταν μια γυναίκα είναι σωματικά ανίκανη να κάνει παιδιά, αλλά εξακολουθεί να θέλει να κάνει παιδιά με τον σύντροφό της. Σε αυτή την περίπτωση, ο σύντροφος δωρίζει σπέρμα ή το σπέρμα εξασφαλίζεται από τρίτο μέρος εάν είναι επίσης υπογόνιμος, και ο υποκατάστατος συνεισφέρει το ήμισυ του απαιτούμενου γενετικού υλικού. Αυτός ο τύπος παρένθετης μητρότητας υπάρχει εδώ και αιώνες, αν και δεν συζητήθηκε ευρέως μέχρι τον εικοστό αιώνα, αφού ορισμένες γυναίκες ένιωθαν ντροπή επειδή δεν μπορούσαν να κάνουν παιδιά.
Οι σύγχρονες ρυθμίσεις παρένθετης μητρότητας συνήθως περιλαμβάνουν παρένθετη μητρότητα κύησης. Στην παρένθετη μητρότητα κύησης, το ζευγάρι που αναθέτει την παρένθετη μητέρα δωρίζει τόσο ωάρια όσο και σπέρμα. Το ωάριο γονιμοποιείται σε δοκιμαστικό σωλήνα και στη συνέχεια εμφυτεύεται στο υποκατάστατο. Σε αυτή την περίπτωση, ενεργεί σχεδόν σαν θερμοκοιτίδα, μεταφέροντας το παιδί μέχρι τον θάνατο μιας γυναίκας που δεν μπορεί να το κάνει.
Υπάρχουν ορισμένα νομικά και ηθικά ζητήματα που συνδέονται με την παρένθετη μητρότητα, καθώς είναι ένα ευαίσθητο θέμα. Μέχρι τη δεκαετία του 1960, η παρένθετη μητρότητα γινόταν συνήθως από φίλο ή συγγενή, ως χάρη σε κάποιον που είχε ανάγκη. Στη δεκαετία του 1960, τα ευρωπαϊκά ζευγάρια άρχισαν να συνάπτουν συμβάσεις με τρίτους, να συνάπτουν συμφωνίες παρένθετης μητρότητας και μερικές φορές να αποζημιώνουν την παρένθετη μητέρα για τον κόπο της. Το 1976, η πρώτη επίσημη συμφωνία παρένθετης μητρότητας δημιουργήθηκε στις Ηνωμένες Πολιτείες και μέσα σε λίγες δεκαετίες, η παρένθετη μητρότητα είχε γίνει κοινωνικά αποδεκτή.
Σε ορισμένες περιοχές, οι πληρωμές σε παρένθετη μητέρα απαγορεύονται. Αυτή η απόφαση λήφθηκε όταν οι κοινωνιολόγοι άρχισαν να παρατηρούν ότι το μεγαλύτερο μέρος των παρένθετων ήταν γυναίκες της εργατικής τάξης και τα ζευγάρια που ζητούσαν παρένθετη μητρότητα ήταν στις ανώτερες τάξεις. Προβλήθηκε κάποια ανησυχία ότι οι γυναίκες πουλούσαν ουσιαστικά το σώμα τους και αυτή η σκέψη έκανε μερικούς ανθρώπους να νιώθουν άβολα. Ωστόσο, το ζευγάρι που ζητά παρένθετη μητρότητα εξακολουθεί να αναμένεται να επιβαρυνθεί με τα ιατρικά έξοδα της παρένθετης μητέρας και τα δώρα θεωρούνται συνήθως αποδεκτά ακόμη και αν η πληρωμή δεν είναι.
Αρκετές νομικές υποθέσεις έχουν αμφισβητήσει το σύστημα παρένθετης μητρότητας, κυρίως όταν οι παρένθετες μητέρες αρνούνται να παραδώσουν βρέφη μετά τη γέννησή τους. Στις περισσότερες περιπτώσεις, η παρένθετη μητέρα χάνει τη δικαστική μάχη, ακόμα κι αν είναι η φυσική μητέρα του παιδιού. Τα περισσότερα συμβόλαια διευκρινίζουν τους όρους της συμφωνίας, με την ελπίδα να αποφευχθεί μια τέτοια κατάσταση.
Ένα συμβόλαιο παρένθετης μητέρας συνήθως ορίζει επίσης τις προσδοκίες για τη συμπεριφορά της παρένθετης κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης. Για παράδειγμα, οι παρένθετες γυναίκες αναμένεται να παρευρεθούν σε προγεννητικά ραντεβού και συνήθως τους ζητείται να απέχουν από το κάπνισμα, το ποτό και τα ναρκωτικά. Επιπλέον, μια παρένθετη μητέρα πρέπει να τρώει καλά, να λαμβάνει προγεννητικές βιταμίνες και να ακολουθεί άλλες προφυλάξεις εγκυμοσύνης για να διασφαλίσει ότι το παιδί είναι υγιές όταν γεννηθεί.
Η σχέση μεταξύ μιας παρένθετης μητέρας και του ζευγαριού που την αναθέτει μπορεί να ποικίλλει πολύ. Μερικά ζευγάρια γίνονται φιλικά με τα παρένθετα τους και μπορεί ακόμη και σε σπάνιες περιπτώσεις να προσκαλούν το παρένθετο να γίνει μέρος της ζωής του παιδιού καθώς μεγαλώνει. Σε άλλες περιπτώσεις, τα ζευγάρια προτιμούν να διατηρούν μεγαλύτερη απόσταση με τα υποκατάστατά τους. Για ζευγάρια που σκέφτονται να κάνουν παρένθετη μητρότητα και γυναίκες που σκέφτονται να συνάψουν παρένθετη μητρότητα, οι συναντήσεις για να συζητήσουν τις προσδοκίες όλων πριν προχωρήσουν είναι μια εξαιρετική ιδέα.