Πατροκτονία είναι η παράνομη δολοφονία του πατέρα και το έγκλημα είναι ο φόνος. Δεν πρέπει να συγχέεται με την ανθρωποκτονία, η οποία μπορεί να είναι μη εγκληματική ή να οδηγήσει σε μικρότερη ποινή εάν ο κατηγορούμενος καταδικαστεί. Το αντίθετο έγκλημα σε πολλές δικαιοδοσίες είναι η μητροκτονία, η οποία είναι η δολοφονία της μητέρας κάποιου. Για να αποδείξει την πατροκτονία, ο εισαγγελέας πρέπει να αποδείξει τα στοιχεία της πατροκτονίας, που είναι η κακία, ο θάνατος του θύματος και το γεγονός ότι το θύμα ήταν ο πατέρας του κατηγορουμένου. Νομικές υπερασπιστές όπως η παραφροσύνη και η αυτοάμυνα εγείρονται συχνά από τους κατηγορούμενους σε δίκη.
Το να σκοτώνεις τον πατέρα σου χωρίς κακή πρόθεση δεν είναι πατροκτονία, αλλά ανθρωποκτονία. Η κακία στην περίπτωση της πατροκτονίας είναι η επιθυμία του κατηγορουμένου να προκαλέσει τον θάνατο του πατέρα του χωρίς αιτιολόγηση. Ο κατηγορούμενος αποδεικνύεται ότι αδιαφορούσε για τη ζωή του πατέρα του και είχε κακά κίνητρα που είχαν ως αποτέλεσμα τη δολοφονία του πατέρα του κατηγορουμένου. Η κακία εκ των προτέρων είναι συχνά το πρότυπο που χρησιμοποιείται για να αποδειχθεί το έγκλημα και η εισαγγελία πρέπει να αποδείξει ότι ο κατηγορούμενος είχε συνεννοηθεί πριν από τη διάπραξη του φόνου. Μόλις αποδειχθεί η κακία, η εισαγγελία πρέπει να αποδείξει ότι προέκυψε ο θάνατος και ότι το άτομο που σκοτώθηκε ήταν ο πατέρας του κατηγορουμένου.
Το Insanity είναι μια νομική άμυνα που διατίθεται στους κατηγορούμενους σε ορισμένες δικαιοδοσίες σε περιπτώσεις δολοφονίας, και η πατροκτονία δεν αποτελεί εξαίρεση. Ο κατηγορούμενος πρέπει να αποδείξει ότι ήταν ψυχικά άρρωστος πριν και τη στιγμή της δολοφονίας, γεγονός που τον εμπόδισε να κάνει τη σωστή κρίση. Εάν ένα δικαστήριο κρίνει ότι ο κατηγορούμενος είναι παράφρων, τότε μπορεί να διατάξει τον κατηγορούμενο σε ψυχιατρείο για θεραπεία. Ο κατηγορούμενος συχνά αποφυλακίζεται μόνο όταν οι επαγγελματίες ψυχικής υγείας μπορούν να αποδείξουν ότι ο κατηγορούμενος δεν αποτελεί απειλή για την κοινότητα. Οι δικαιοδοσίες συχνά δεν καταδικάζουν τους κατηγορούμενους σε φυλάκιση εάν μπορούν να υποστηρίξουν επιτυχώς την υπεράσπιση της παράνοιας.
Ένας κατηγορούμενος που ενεργεί σε αυτοάμυνα συχνά δεν είναι ένοχος πατροκτονίας. Για παράδειγμα, εάν ένα ανήλικο παιδί μπορεί να αποδείξει ότι ο πατέρας του τον απήγαγε και προσπάθησε να τον σκοτώσει με όπλο, κάτι που είχε ως αποτέλεσμα το παιδί να αποκτήσει το όπλο και να σκοτώσει τον πατέρα, τότε οι περισσότερες δικαιοδοσίες θα κρίνουν ότι ο φόνος είναι δικαιολογημένος. Το παιδί δεν θα ήταν ένοχο για πατροκτονία, παρόλο που σκότωσε τον ίδιο του τον πατέρα. Από την άλλη, εάν το παιδί δραπέτευσε και επέστρεφε μια μέρα αργότερα για να δολοφονήσει τον πατέρα του, τότε δεν ισχύει πλέον η αυτοάμυνα. Η προδιάθεση θα μπορούσε να αποδειχτεί εύκολα και το παιδί πιθανότατα θα καταδικαζόταν για τη δολοφονία του πατέρα της.