Ο στόχος της επιδημιολογίας είναι να προσδιορίσει αιτιολογικούς παράγοντες για θέματα υγείας, προκειμένου να βελτιωθεί η υγεία και η ασφάλεια ολόκληρων πληθυσμών. Ένας πληθυσμός μπορεί να αναφέρεται σε μια πόλη, μια χώρα, μια ηλικιακή ομάδα ή μια φυλή. Τα θέματα υγείας αναφέρονται σε οτιδήποτε μπορεί να επηρεάσει την υγεία στο παρόν ή στο μέλλον. Τα δεδομένα σχετικά με το ποιος είναι πιο πιθανό να τραυματιστεί σε τροχαία ατυχήματα είναι εξίσου πολύτιμο θέμα μελέτης για τους επιδημιολόγους με τα δεδομένα για το ποιο μέρος του πληθυσμού κινδυνεύει περισσότερο να αναπτύξει επιπλοκές από τη γρίπη. Για να το πετύχει αυτό, η επιδημιολογία έχει δύο βασικούς κλάδους: αναλυτικό και περιγραφικό.
Η περιγραφική επιδημιολογία αξιολογεί και καταγράφει όλες τις περιστάσεις που περιβάλλουν ένα άτομο που επηρεάζεται από ένα συμβάν υγείας ενδιαφέροντος. Οι αναλυτικοί επιδημιολόγοι χρησιμοποιούν δεδομένα που συγκεντρώθηκαν από ειδικούς περιγραφικής επιδημιολογίας για να αναζητήσουν μοτίβα που υποδηλώνουν αιτιότητα. Ο τελικός στόχος και των δύο κλάδων είναι η μείωση της συχνότητας εμφάνισης συμβάντων υγείας ή ασθενειών με την κατανόηση των παραγόντων κινδύνου για αυτά. Τόσο η αναλυτική όσο και η περιγραφική επιδημιολογία συχνά εξυπηρετούν τους οργανισμούς δημόσιας υγείας παρέχοντάς τους πληροφορίες που μπορεί να μειώσουν τις ασθένειες ή άλλα συμβάντα που επηρεάζουν την υγεία.
Τα κύρια ζητήματα για την περιγραφική επιδημιολογία είναι η συχνότητα και το πρότυπο. Η συχνότητα αξιολογεί το ποσοστό εμφάνισης και το πρότυπο βοηθά τους αναλυτικούς επιδημιολόγους να προτείνουν παράγοντες κινδύνου. Η περιγραφική επιδημιολογία αξιολογεί τη συχνότητα και το πρότυπο εξετάζοντας το άτομο, τον τόπο και τον χρόνο σε σχέση με συμβάντα υγείας.
Προσωπικά, η περιγραφική επιδημιολογία εξετάζει παράγοντες όπως η ηλικία, η εκπαίδευση, η κοινωνικοοικονομική κατάσταση, η διαθεσιμότητα υπηρεσιών υγείας, η φυλή και το φύλο. Οι αξιολογήσεις των ατόμων μπορεί επίσης να περιλαμβάνουν τη συλλογή πληροφοριών για συμπεριφορές όπως η κατάχρηση ναρκωτικών, η εργασία σε βάρδιες, η διατροφή και η άσκηση. Για παράδειγμα, σε ορισμένες μελέτες, οι εξετάσεις της συμπεριφοράς του ατόμου έδειξαν μια συσχέτιση μεταξύ των ατόμων που εργάζονται νυχτερινές βάρδιες και της υψηλής αρτηριακής πίεσης. Όχι κάθε άτομο που εργάζεται τη νυχτερινή βάρδια θα έχει υψηλή αρτηριακή πίεση, αλλά η εργασία σε βάρδιες έχει αποδειχθεί ότι αυξάνει τον κίνδυνο εμφάνισης της πάθησης.
Μια άλλη σημαντική αξιολόγηση στην περιγραφική επιδημιολογία είναι ο τόπος. Ο τόπος μπορεί να έχει διαφορετικές σημασίες ανάλογα με τις επιμέρους περιγραφικές επιδημιολογικές μελέτες. Μπορεί να σημαίνει τα γεωγραφικά σύνορα μιας πόλης ή τα γεωγραφικά χαρακτηριστικά μιας περιοχής. Η αξιολόγηση του τόπου μπορεί να οδηγήσει κάποιον να προτείνει ότι οι άνθρωποι που ζουν κοντά σε λίμνες γεμάτες κουνούπια διατρέχουν μεγαλύτερο κίνδυνο να αναπτύξουν τον ιό του Δυτικού Νείλου. Η αξιολόγηση του τόπου μπορεί επίσης να περιλαμβάνει πού εργάζονται οι άνθρωποι, τον αριθμό πληθυσμού ενός τόπου (πυκνότητα) και τα περιβάλλοντα στα οποία οι άνθρωποι ζουν, εργάζονται ή φοιτούν στο σχολείο.
Ο χρόνος, στην περιγραφική επιδημιολογία, μπορεί να αναφέρεται στην εποχή του χρόνου ή σε πράγματα που συμβαίνουν σε μια συγκεκριμένη ώρα κάθε μέρα ή κάθε ώρα. Οι άνθρωποι είναι πιο επιρρεπείς στο να κολλήσουν γρίπη κατά τους αργούς μήνες του φθινοπώρου και τις αρχές του χειμώνα. Ο επιπολασμός της γρίπης κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου επιτρέπει στους γιατρούς να προβλέψουν τον πιο αποτελεσματικό χρόνο για να κάνουν τους εμβολιασμούς. Οι χρονικές εκτιμήσεις στην περιγραφική επιδημιολογία οδήγησαν επίσης σε ενδιαφέρουσες μελέτες σχετικά με το πότε είναι πιο πιθανά τα συμβάντα υγείας. Η συχνότητα των ατυχημάτων οδήγησης υπό την επήρεια μέθης τείνει να αυξάνεται σε ορισμένες γιορτές, όπως τα Χριστούγεννα, αυξάνοντας τον κίνδυνο τραυματισμού ή θανάτου σε τροχαίο ατύχημα σε αυτές τις περιόδους.
Η περιγραφική επιδημιολογία μπορεί επίσης να αξιολογήσει τη σύνδεση του ατόμου με τον τόπο και τον χρόνο. Εάν το ποσοστό εγκληματικότητας σε μια πόλη αυξάνεται δραματικά σε ένα δεδομένο έτος, επηρεάζει ορισμένους παράγοντες υγείας και λαμβάνεται υπόψη. Κάθε άτομο που ζει στην πόλη έχει μεγαλύτερη πιθανότητα να πέσει θύμα εγκλήματος κατά τη διάρκεια ενός έτους που τα επίπεδα εγκληματικότητας εκτοξεύονται. Οι περίοδοι πολέμου σε μια γεωγραφική περιοχή επηρεάζουν και τα στατιστικά στοιχεία του ατόμου και του τόπου. Η σχέση μεταξύ ατόμου, τόπου και χρόνου βοηθά στη δημιουργία μιας πιο περιγραφικής εικόνας ορισμένων κινδύνων για την υγεία και πρέπει να ληφθεί υπόψη προκειμένου να αναπτυχθούν καλύτερα πρότυπα κινδύνων για την υγεία.
Όσο πληρέστερα μπορεί ένας περιγραφικός επιδημιολόγος να περιγράψει πρόσωπο, τόπο και χρόνο και τυχόν συσχετίσεις μεταξύ των τριών, τόσο πιο πιθανά μοτίβα αναδύονται τα οποία μπορεί να θεωρηθούν ως παράγοντες κινδύνου για ορισμένα είδη ζητημάτων υγείας. Στη συνέχεια, ο αναλυτικός επιδημιολόγος χρησιμοποιεί αυτά τα δεδομένα ως πηγή πληροφοριών για τους ανθρώπους ή για να επηρεάσει τη δημόσια πολιτική. Ωστόσο, δεν θεωρούνται χρήσιμες όλες οι μελέτες από επιδημιολόγους. Μια μελέτη που καταλήγει στο συμπέρασμα ότι οι άνθρωποι που εργάζονται έχουν υψηλότερους παράγοντες κινδύνου για θάνατο από καρδιακή προσβολή τις Δευτέρες μπορεί να μην αλλάξει ή να επηρεάσει την υγεία. Μπορεί απλώς να προσθέσει στο άγχος που νιώθουν οι άνθρωποι όταν πηγαίνουν στη δουλειά τη Δευτέρα το πρωί.