Η περιγραφική γραμματική αναφέρεται σε ένα σύστημα με το οποίο μελετάται η γλώσσα που επιχειρεί να κατανοήσει πώς συναρμολογούνται λέξεις και ιδέες στη γλώσσα, αντί να ορίσει κανόνες για τον τρόπο κατασκευής της γλώσσας. Αυτός ο τύπος γραμματικής βασίζεται συνήθως στην παρατήρηση και την έρευνα σε μια γλώσσα και τις διάφορες διαλέκτους της. Από αυτή την έρευνα, οι γραμματικοί είναι σε θέση να διακρίνουν πώς οι άνθρωποι χρησιμοποιούν πραγματικά τη γλώσσα και στη συνέχεια να καθιερώνουν κανόνες ή συστήματα για την κατασκευή γλώσσας με βάση αυτή τη χρήση. Η περιγραφική γραμματική έρχεται σε αντίθεση με την προστακτική γραμματική, στην οποία δημιουργούνται κανόνες με βάση το πώς ένας γραμματικός πιστεύει ότι η γλώσσα πρέπει να κατασκευαστεί σωστά.
Στη γλωσσολογία και τη γραμματική έρευνα, υπάρχουν συνήθως δύο προσεγγίσεις για τη γλωσσική μελέτη και τη γραμματική: προστακτική και περιγραφική. Αυτές οι διαφορετικές προσεγγίσεις επιτρέπουν στους γραμματικούς να εξετάσουν διαφορετικές πτυχές της γλωσσικής κατασκευής και να καθορίσουν διαφορετικούς κανόνες σχετικά με μια γλώσσα με βάση αυτές τις προσεγγίσεις. Η περιγραφική γραμματική χρησιμοποιείται συνήθως από όσους ενδιαφέρονται για τον τρόπο με τον οποίο χρησιμοποιείται η γλώσσα, αντί για το πώς πρέπει να χρησιμοποιείται η γλώσσα ή ποια μπορεί να θεωρηθεί «κατάλληλη» γλώσσα. Οι ερευνητές και οι περιγραφικοί γραμματικοί συχνά κάνουν συνέντευξη από ανθρώπους ή βρίσκουν δείγματα ηχογραφημένης γλώσσας από ένα φυσικό περιβάλλον για να παρατηρήσουν και να κατανοήσουν πώς χρησιμοποιούν οι άνθρωποι τη γλώσσα.
Δεδομένου ότι η περιγραφική γραμματική βασίζεται στην πραγματική χρήση, μπορεί ακόμα να χρησιμοποιηθεί για τη δημιουργία κανόνων που σχετίζονται με μια συγκεκριμένη γλώσσα, αλλά αυτοί βασίζονται στο πώς μιλούν οι άνθρωποι. Στα αγγλικά, για παράδειγμα, υπάρχει ένας περιγραφικός κανόνας ότι ένα άρθρο τυπικά προηγείται ενός ουσιαστικού σε μια ονομαστική φράση, όπως “the dog” ή “a hat”. Αυτός ο κανόνας δεν βασίζεται στην αίσθηση του πώς πρέπει να χρησιμοποιείται η αγγλική γλώσσα, αλλά βασίζεται σε παρατηρήσεις των αγγλόφωνων που χρησιμοποιούν τη γλώσσα. Η περιγραφική γραμματική αφορά την κατανόηση της γλώσσας σε φυσική χρήση και τη δημιουργία κανόνων ή οδηγιών για την καλύτερη κωδικοποίηση και κατανόηση των γλωσσικών δομών.
Σε αντίθεση με την περιγραφική γραμματική, η προστακτική γραμματική είναι μια προσέγγιση που έχει σχεδιαστεί γύρω από την κατανόηση του τρόπου με τον οποίο πρέπει να κατασκευαστεί η γλώσσα. Πολλοί από τους κανόνες που διδάσκονται οι εκπαιδευόμενοι ξένων γλωσσών σε μια τάξη, ειδικά οι νέοι μαθητές που μαθαίνουν τη γλώσσα, βασίζονται σε μια προκαθορισμένη κατανόηση της γλώσσας. Ενώ τόσο η συνταγματική όσο και η περιγραφική γραμματική είναι εξίσου σημαντικές και απλώς προσεγγίζουν τη μελέτη της γλώσσας με διαφορετικούς τρόπους, μπορεί να υπάρχουν ζητήματα με μια καθαρά προστακτική προσέγγιση. Ο κοινώς αναφερόμενος κανόνας που απαγορεύει μια πρόθεση στο τέλος μιας πρότασης, για παράδειγμα, είναι ένας κανονιστικός κανόνας που βασίζεται στους γραμματικούς κανόνες της Λατινικής. Πολλοί γραμματικοί έχουν επιχειρηματολογήσει ενάντια σε αυτόν τον κανόνα για περισσότερο από έναν αιώνα και επιμένουν ότι το τέλος μιας πρότασης σε μια πρόθεση είναι απολύτως αποδεκτό στα αγγλικά.