Η βρεφική παράλυση είναι ένα εναλλακτικό όνομα για την πάθηση που είναι πιο γνωστή ως πολιομυελίτιδα ή πολιομυελίτιδα. Αυτή είναι μια εξαιρετικά σοβαρή ασθένεια που έχει εξαλειφθεί στα περισσότερα μέρη του κόσμου, λόγω των σταθερών προσπαθειών εμβολιασμού. Υπάρχουν μερικά μέρη όπου η πολιομυελίτιδα εξακολουθεί να υπάρχει σε άγρια μορφή, αλλά με τον εμβολιασμό, οι περισσότεροι άνθρωποι σήμερα δεν θα αναπτύξουν ποτέ βρεφική παράλυση. Υπάρχει όντως ανησυχία ότι οι πτωτικές τάσεις στα ποσοστά εμβολιασμού μπορεί να επαναφέρουν αυτή την ασθένεια και οι συνέπειες της επανεμφάνισης αυτής της ασθένειας θα μπορούσαν να είναι προκλητικές, καθώς ορισμένα παιδιά και ενήλικες που αναπτύσσουν αυτή την πάθηση υποφέρουν δια βίου τις επιπτώσεις από την εμφάνισή της.
Υπάρχουν διάφορες ταξινομήσεις της πολιομυελίτιδας, ανάλογα με τον τρόπο με τον οποίο αναπτύσσεται η ασθένεια. Πολλοί άνθρωποι λαμβάνουν μόνο μη παραλυτικές μορφές. Για έως και δέκα ημέρες μετά την έκθεση θα είναι άρρωστοι με συμπτώματα όπως πυρετό, μυϊκούς πόνους και πόνο, σοβαρό πονοκέφαλο, μηνιγγίτιδα, έμετο, πονόλαιμο και μυϊκούς σπασμούς. Δεν υπάρχουν όλα τα συμπτώματα σε όλες τις περιπτώσεις, και μερικοί άνθρωποι μπορεί να αρρωστήσουν και να ξεπεράσουν τα συμπτώματα τόσο γρήγορα που ποτέ δεν ξέρουν ότι είχαν βρεφική παράλυση.
Αντίθετα, η ασθένεια μπορεί να επιδεινωθεί και να αναπτύξει αυτό που ονομάζεται παραλυτική πολιομυελίτιδα. Αυτό μπορεί να περιλαμβάνει τα συμπτώματα που αναφέρθηκαν προηγουμένως και μπορεί να αρχίσουν να αναπτύσσονται πιο σοβαρά. Οι μυϊκοί σπασμοί μπορεί να γίνουν εξαιρετικά σοβαροί και οι άνθρωποι μπορεί να αντιμετωπίζουν δυσκολίες με τον έλεγχο των άκρων, συνήθως στη μία πλευρά του σώματος περισσότερο από την άλλη. Όταν ελέγχεται από γιατρό, τα φυσιολογικά αντανακλαστικά συνήθως απουσιάζουν.
Όταν οι άνθρωποι αναπτύσσουν βρεφική παράλυση που μετατρέπεται σε παραλυτική πολιομυελίτιδα, οι συνέπειες μπορεί να είναι εξαιρετικά σοβαρές. Η ασθένεια είναι δυνητικά αναπηρική για τη ζωή και μπορεί να προκαλέσει αλλαγές στον τρόπο με τον οποίο αναπτύσσεται το σώμα, παραμόρφωση του σώματος και μόνιμη αδυναμία να χρησιμοποιηθούν πλήρως ορισμένα μέρη του σώματος. Ένα παιδί που έχει βρεφική παράλυση αυτού του τύπου μπορεί να αντιμετωπίσει χρόνια χειρουργικές επεμβάσεις, φυσικές θεραπείες και άλλες παρεμβάσεις χωρίς να ανακτήσει την πλήρη λειτουργία του. Ενώ πολλοί άνθρωποι έχουν σαφώς υποφέρει από πολιομυελίτιδα και εξακολουθούν να ζουν γεμάτες και πλούσιες ζωές όπως ο μεγάλος βιολονίστας Itzhak Perlman, πολλοί άλλοι δεν είναι τόσο τυχεροί. Επιπλέον, ενώ κάποιοι επιβιώνουν από την πολιομυελίτιδα για να αντιμετωπίσουν μια ζωή σωματικών δυσκολιών, άλλοι απλά δεν επιβιώνουν.
Η καλύτερη άμυνα κατά της παιδικής παράλυσης είναι ο εμβολιασμός. Τα παιδιά λαμβάνουν τέσσερις βολές ανενεργού ιού πολιομυελίτιδας στην παιδική ηλικία. Οι ενήλικες μπορεί να χρειαστούν ένα αναμνηστικό αν σκοπεύουν να επισκεφθούν μια περιοχή όπου ο ιός μπορεί ακόμα να προσβληθεί ζωντανά. Ορισμένοι γιατροί συνιστούν επίσης ενισχυτές με ζωντανό ιό της βρεφικής παράλυσης, σε αντίθεση με τον αδρανοποιημένο, εάν οι άνθρωποι βρίσκονται κάπου όπου η ασθένεια είναι ακόμα άγρια. Αυτή η προστασία σημαίνει ότι πολλές χώρες έχουν σχεδόν εξολοθρεύσει πλήρως τη βρεφική παράλυση χάρη στο έργο του Jonas Salk και του Albert Sabin, οι οποίοι ανέπτυξαν δύο επιτυχημένα εμβόλια για την ασθένεια.