Η πνευματική κακοποίηση αναφέρεται συχνότερα στην ψυχολογική χειραγώγηση ενός ατόμου από κάποιον που κατέχει αξιόπιστη θέση σε μια θρησκευτική ή πνευματική παράδοση. Η χειραγώγηση είναι προς όφελος του θύτη ή της ομάδας του θύτη σε βάρος του θύματος. Η μορφή που παίρνει εξαρτάται από το εάν η προσωπική επιθυμία ή το οργανωτικό δόγμα είναι η υποκείμενη αιτία. Η πνευματική κακοποίηση έχει πολύ πραγματικές συναισθηματικές, σωματικές και οικονομικές συνέπειες για τα θύματά της.
Η σύνδεση με τη λατρεία αναφέρεται συχνά ως ο πιο κοινός τόπος πνευματικής κακοποίησης, αν και περιπτώσεις μπορούν να παρατηρηθούν σε κυρίαρχες θρησκευτικές οργανώσεις σε όλο τον κόσμο. Η αυστηρή τήρηση ενός άκαμπτου δόγματος, υπό την προεδρία ενός χαρισματικού ή ισχυρού ηγέτη αδιαμφισβήτητης εξουσίας, είναι ενδεικτική ενός περιβάλλοντος που ευνοεί την κατάχρηση. Μια γνήσια ανησυχία για την πνευματική ευημερία των οπαδών μπορεί να παρακινήσει την καταχρηστική συμπεριφορά. Η ικανοποίηση εγωιστικών ή παθολογικών προσωπικών επιθυμιών μπορεί επίσης να είναι ένα κίνητρο. Τα θύματα της πνευματικής κακοποίησης είναι συνήθως ψυχολογικά ευάλωτοι ενήλικες και παιδιά.
Μια αλτρουιστική ανησυχία που τοποθετεί τη συμμόρφωση με τις διδασκαλίες πάνω από την ελευθερία του οπαδού να ρωτά και να εκφράζει αμφιβολίες μπορεί να οδηγήσει σε καταχρηστική συμπεριφορά. Η απόλυτη συμμόρφωση με τις αποδεκτές διδασκαλίες, όπως ερμηνεύεται από τον αρχηγό της ομάδας, μπορεί να θεωρηθεί ως το θεμέλιο για την πνευματική ευημερία. Η οδηγία και η διόρθωση ενός πλανητικού ή ερωτών μέλους προορίζεται ως θετικό αγαθό. Όταν οι μέθοδοι που χρησιμοποιούνται για τη διόρθωση περιλαμβάνουν την πρόκληση προσωπικού φόβου και ντροπής, δογματική εξαπάτηση, κοινωνική απομόνωση ή σωματική τιμωρία, τότε υπάρχει πνευματική κακοποίηση. Η ευημερία του ατόμου θυσιάζεται για τη δογματική αγνότητα.
Άτομα που έχουν διαταραχές προσωπικότητας ή ψυχοπαθητικές τάσεις μερικές φορές κατέχουν θέσεις επιρροής σε θρησκευτικά σώματα, όπως μερικές φορές κάνουν σε κοσμικούς οργανισμούς. Ένα τέτοιο άτομο μπορεί να είναι αληθινός πιστός του οποίου η κατάσταση του μυαλού οδηγεί σε δογματική υπερβολή ή προσωπική δοξολογία. Ένα άλλο άτομο μπορεί να δει τη δική του θέση αποκλειστικά ως όχημα για την ικανοποίηση προσωπικών επιθυμιών. Οι άνθρωποι που επιδιώκουν να είναι το επίκεντρο της λατρείας μπορεί να ασκήσουν πνευματική κακοποίηση απομονώνοντας τους οπαδούς τους κοινωνικά, απαιτώντας την παράδοση των εγκόσμιων κτήσεων ή τη δημιουργία δόγματος για την ενίσχυση της αποκλειστικής τους θέσης. Η κατάχρηση μιας αξιόπιστης θέσης για σεξουαλική κακοποίηση ή οικονομική εξαπάτηση ενός οπαδού μοιάζει περισσότερο με την κατάχρηση της τάξης που εντοπίζεται στην κοσμική κοινωνία.
Οι συνέπειες της πνευματικής κακοποίησης είναι πολλές και ποικίλες, από τις συναισθηματικές έως τις υλικές. Άτομα και οικογένειες μπορεί να εξαθλιωθούν. Τα μέλη της οικογένειας μπορεί να αποξενωθούν, με ελάχιστες ελπίδες για συμφιλίωση. Τα παιδιά μπορεί να γίνουν ενήλικες που δεν εμπιστεύονται ούτε τη φύση τους ούτε τα κίνητρα των άλλων. Οι δια βίου συνέπειες της κακοποίησης είναι καλά τεκμηριωμένες.