Η πνευμονική βαλβίδα είναι μια βαλβίδα ανοίγματος και κλεισίματος που βρίσκεται μεταξύ της κορυφής της δεξιάς κοιλίας και της πνευμονικής αρτηρίας. Μια κανονικά λειτουργική βαλβίδα ανοίγει τις τρεις ακμές ή τα φυλλάριά της όταν συστέλλεται η δεξιά κοιλία (συστόλη), για να επιτρέψει στο αίμα να ρέει από την κοιλία στην πνευμονική αρτηρία. Αυτό το αίμα στη συνέχεια συνεχίζει την πορεία του από την αρτηρία στους πνεύμονες όπου οξυγονώνεται. Ανάμεσα σε κάθε καρδιακό παλμό, οι ακμές παρέμειναν κλειστές, έτσι το αίμα από την πνευμονική αρτηρία δεν ρέει πίσω στη δεξιά κοιλία (παλινδρόμηση). Όλες οι άλλες βαλβίδες στην καρδιά, όπως η τριγλώχινα, η μιτροειδής και η αορτική, είναι ζωτικής σημασίας και η πνευμονική βαλβίδα δεν διαφέρει από αυτή την άποψη.
Οι περισσότεροι άνθρωποι έχουν φυσιολογική πνευμονική βαλβίδα, αλλά υπάρχουν αρκετές συγγενείς καρδιοπάθειες που μπορεί να προκαλέσουν ανώμαλη λειτουργία και σχήμα αυτής της βαλβίδας. Ένα από τα πιο συνηθισμένα από αυτά είναι η στένωση της πνευμονικής βαλβίδας, όπου είτε απευθείας στη βαλβίδα είτε πάνω ή κάτω από αυτήν, η δίοδος στενεύει. Αυτό μπορεί να δυσχεράνει τη λήψη αίματος στους πνεύμονες με αποτέλεσμα την έλλειψη οξυγόνωσης για όλους τους ιστούς του σώματος.
Ο βαθμός στένωσης υπαγορεύει πόσο επηρεάζεται το σώμα. Με ασήμαντη στένωση, η βαλβίδα μπορεί να έχει άφθονο χώρο για διέλευση αίματος. Με την πάροδο του χρόνου, όμως, η βαλβίδα μπορεί να διαρρεύσει ή να προκαλέσει αποστολή αίματος προς τα εμπρός για να διαρρεύσει πίσω στην καρδιά. Με σοβαρή παλινδρόμηση, μπορεί να συμβεί διεύρυνση της δεξιάς κοιλίας ή μπορεί να ξεκινήσει δεξιά καρδιακή ανεπάρκεια.
Η πιο σοβαρή στένωση της πνευμονικής βαλβίδας μπορεί να είναι ένα άμεσο πρόβλημα. Εάν το σώμα δεν μπορεί να πάρει επαρκές αίμα στους πνεύμονες, η κατάσταση μπορεί να απαιτήσει επείγουσα θεραπεία και εξετάζονται πράγματα όπως η αντικατάσταση βαλβίδας. Μερικές φορές μια κατάσταση ακόμη πιο σοβαρή από τη στένωση υπάρχει κατά τη γέννηση. Στην πνευμονική ατρησία, η πνευμονική βαλβίδα απουσιάζει ή φράσσεται από ιστό που δεν επιτρέπει ροή αίματος. Όπως και οι σοβαρές μορφές στένωσης, η πνευμονική ατρησία συνήθως απαιτεί άμεση θεραπεία μετά τη γέννηση. Πρέπει να σημειωθεί ότι τα ελαττώματα της πνευμονικής βαλβίδας συχνά παρατηρούνται σε συνδυασμό με άλλα καρδιακά ελαττώματα.
Μερικές φορές οι ασθένειες αργότερα στη ζωή επηρεάζουν τη λειτουργία της βαλβίδας. Αυτά περιλαμβάνουν μόλυνση από βακτήρια που μπορούν να προκαλέσουν ανάπτυξη βακτηριακών ουσιών στις καρδιακές βαλβίδες. Η βακτηριακή ενδοκαρδίτιδα είναι ένα παράδειγμα ασθένειας που μπορεί να επηρεάσει την πνευμονική βαλβίδα και η οποία ήταν ιδιαίτερα συχνή πριν από την εμφάνιση των αντιβιοτικών. Εάν τα άτομα που είχαν οστρακιά (στρεπτόκοκκος) εμφάνισαν ρευματικό πυρετό, η κατάσταση έβλαψε τις βαλβίδες με την πάροδο του χρόνου, μειώνοντας τη διάρκεια ζωής.
Αν και δεν αποτελεί πρόβλημα για την πλειοψηφία των ανθρώπων, μερικές φορές οι βαλβίδες είναι τόσο κατεστραμμένες ή κακώς σχηματισμένες που απαιτούν αντικατάσταση. Οι βαλβίδες της αορτής αντικαθίστανται συχνά με μηχανικές βαλβίδες, αλλά αυτό δεν ισχύει για τις πνευμονικές βαλβίδες. Συνήθως χρησιμοποιούνται αλλομοσχεύματα χοίρου ή ανθρώπινα ομομοσχεύματα. Δυστυχώς, αυτά φθείρονται γρήγορα, ειδικά στα παιδιά, οπότε τα παιδιά με προβλήματα πνευμονικής βαλβίδας μπορεί να καταλήξουν να χρειάζονται αντικατάσταση βαλβίδων κάθε πέντε περίπου χρόνια, ενώ μεγαλώνουν. Οι ενήλικες που απαιτούν αντικατάσταση βαλβίδων μπορεί να χρειάζονται αντικατάσταση αυτών κάθε 10-15 χρόνια.