Ως μέρος της πρωτοβουλίας εξωτερικής πολιτικής που θεσπίστηκε από την κυβέρνηση του Προέδρου Franklin Delano Roosevelt, η πολιτική καλής γειτονίας ήταν κεντρικό μέρος των σχέσεων Ηνωμένων Πολιτειών-Λατινικής Αμερικής τη δεκαετία του 1930 και μετά. Σε μια προσπάθεια να προωθήσει καλύτερες σχέσεις με τη Λατινική Αμερική και να αποτρέψει περαιτέρω σύγκρουση με τα καθεστώτα της περιοχής, ο Ρούσβελτ κινήθηκε για να επιβεβαιώσει την επιρροή των ΗΠΑ στο δυτικό ημισφαίριο. Συγκεκριμένα, η πολιτική καλής γειτονίας ήταν μια πρόοδος του Δόγματος Μονρό.
Η πολιτική καλής γειτονίας ανέφερε ότι οι ΗΠΑ θα έπαυαν την πλειονότητα του στρατιωτικού παρεμβατισμού τους, που ήταν η τυπική γραμμή δράσης από τότε που έλαβε χώρα ο Ισπανοαμερικανικός Πόλεμος κατά την αλλαγή του αιώνα. Αντίθετα, οι ΗΠΑ υιοθέτησαν μια σειρά από ειρηνικές πρωτοβουλίες για να διατηρήσουν το status quo και να στηρίξουν τα αμερικανικά συμφέροντα. Η ομοσπονδιακή κυβέρνηση θα υποστήριζε ισχυρή ηγεσία στις χώρες της Λατινικής Αμερικής, θα βοηθούσε στη χρηματοδότηση και στην εκπαίδευση τοπικών στρατιωτικών οργανώσεων και θα βοηθούσε στην οικονομική και πολιτική εποπτεία.
Ως κύριο μέρος της πολιτικής καλής γειτονίας, ο Ρούσβελτ ίδρυσε την Τράπεζα Εξαγωγών-Εισαγωγών των Ηνωμένων Πολιτειών το 1934 μέσω εκτελεστικού διατάγματος. Αυτός ο οργανισμός παρέχει χρηματοδότηση στα έθνη όταν αγοράζουν αγαθά και υπηρεσίες από τις ΗΠΑ. Ουσιαστικά, αυτή η τράπεζα άνοιξε μια πιστωτική γραμμή στη Λατινική Αμερική που προώθησε τον εκσυγχρονισμό και την ανάπτυξη της περιοχής. Εξασφαλίζοντας πιστώσεις για αυτές τις χώρες, δημιούργησε επίσης μια αγορά για αμερικανικές εταιρείες, προωθώντας την αύξηση των θέσεων εργασίας κατά τη διάρκεια της Μεγάλης Ύφεσης.
Σε όλη την ιστορία της περιοχής, οι χώρες της Λατινικής Αμερικής υπόκεινται σε αποικισμό και έλεγχο από άλλα έθνη, ιδιαίτερα ευρωπαϊκές δυνάμεις. Με τη νίκη των ΗΠΑ επί της Ισπανίας στη σύγκρουση του 1898, αφαιρέθηκε η τελευταία σημαντική επιρροή εκτός του ημισφαιρίου. Αυτό άνοιξε τις ΗΠΑ ως την κύρια δύναμη σε όλη την Κεντρική και Νότια Αμερική. Πολλές αμερικανικές εταιρείες, με την υποστήριξη του στρατού, άσκησαν τη θέλησή τους στον πολιτισμό και τα έθνη της Λατινικής Αμερικής.
Θεωρούμενη ως ιμπεριαλιστική δύναμη από τους περισσότερους πολίτες της περιοχής, η αμερικανική επέμβαση στις υποθέσεις των εθνών είχε ως αποτέλεσμα τη δυσαρέσκεια των πληθυσμών. Μια κουλτούρα αντιαμερικανισμού ενάντια στον κολοσσό του Βορρά οδήγησε σε αυξημένο εθνικισμό. Αυτό είχε ως αποτέλεσμα πολλές μικρές συγκρούσεις και προκλήσεις για τις ΗΠΑ, οι οποίες προκάλεσαν αντιδράσεις από το αμερικανικό κοινό και μια νέα ώθηση για απομονωτισμό. Για να αποτρέψει την εξάπλωση αυτού του προστατευτικού φόβου, ο Ρούσβελτ χρειάστηκε να καθιερώσει μια νέα πολιτική, με αποτέλεσμα τη δημιουργία της πολιτικής καλής γειτονίας.