Πολύ χαμηλή συχνότητα (VLF) είναι ο όρος που χρησιμοποιείται για να περιγράψει μια σειρά ήχων που μεταδίδονται σε μια συγκεκριμένη ραδιοφωνική ζώνη. Συγκεκριμένα, πολύ χαμηλή συχνότητα αναφέρεται σε οποιαδήποτε ραδιοκύματα που έχουν συχνότητες μεταξύ 3 kilohertz (kHz) και 30 kHz. Αυτές ονομάζονται πολύ χαμηλές, καθώς οι συχνότητες που χρησιμοποιούνται για την επικοινωνία εκτείνονται από 3 hertz (Hz) έως 300 gigahertz (GHz).
Η Διεθνής Ένωση Τηλεπικοινωνιών ρυθμίζει τις συχνότητες της ζώνης ραδιοφώνου και έχει ένα πρότυπο για κάθε χαρακτηρισμό ζώνης συχνοτήτων. Το VLF δεν είναι η χαμηλότερη από τις ζώνες συχνοτήτων. Υπάρχουν τρεις ζώνες συχνοτήτων που είναι ακόμη χαμηλότερες από αυτήν την ονομασία, οι οποίες είναι εξαιρετικά χαμηλής συχνότητας (ULF), εξαιρετικά χαμηλής συχνότητας (SLF) και εξαιρετικά χαμηλής συχνότητας (ELF). Αυτές οι τρεις ζώνες συχνοτήτων καλύπτουν το φάσμα από 3 Hz στο κάτω μέρος των χρησιμοποιήσιμων ραδιοσυχνοτήτων έως 3 kHz, που είναι η χαμηλότερη συχνότητα που περιλαμβάνεται στη ζώνη πολύ χαμηλής συχνότητας.
Κάθε μία από τις διαφορετικές ζώνες συχνοτήτων έχει ήχους με ένα εύρος μηκών κύματος. Μέσα στο VLF, τα μήκη κύματος μπορεί να ποικίλλουν από περίπου 62 μίλια (100 km) για ήχους με συχνότητα 3 kHz έως περίπου 6.2 μίλια (10 km) για ήχους με συχνότητα 30 kHz. Οι διαφορετικές ζώνες συχνοτήτων για τα ραδιοκύματα χρησιμοποιούνται με διαφορετικούς τρόπους από την κυβέρνηση, τη στρατιωτική και δημόσια χρήση.
Οι συχνότητες που μεταδίδονται στο εύρος πολύ χαμηλής συχνότητας σπάνια συλλαμβάνονται από κεραίες που χρησιμοποιούνται για τις περισσότερες επικοινωνίες. Αυτό συμβαίνει επειδή οι περισσότερες ραδιοεπικοινωνίες, συμπεριλαμβανομένων των εκπομπών ραδιοφωνικών σταθμών και της τηλεφωνικής επικοινωνίας, βρίσκονται σε πολύ υψηλότερα εύρη συχνοτήτων. Οι κεραίες που χρησιμοποιούνται για υψηλότερες συχνότητες είναι βελτιωμένες για να λαμβάνουν καλύτερα αυτά τα σήματα και να κάνουν τους ήχους πιο καθαρούς.
Υπάρχουν κεραίες και σταθμοί VLF σε όλο τον κόσμο, και αυτού του είδους τα σήματα μπορούν να μεταδοθούν σε όλο τον κόσμο. Τα μηνύματα πολύ χαμηλής συχνότητας χρησιμοποιούνται σε μια σειρά διαφορετικών εφαρμογών λόγω της συμπεριφοράς των ηχητικών κυμάτων που βρίσκονται σε αυτή τη ζώνη ραδιοσυχνοτήτων. Το γεγονός ότι τα ηχητικά κύματα που βρίσκονται στις εκπομπές VLF έχουν μεγάλα μήκη κύματος σημαίνει ότι οι ήχοι μπορούν να ακουστούν βαθιά μέσα στο νερό και επίσης πολύ κάτω από τη γη.
Αν και τα σήματα πολύ χαμηλής συχνότητας χρησιμοποιούνται για πολλούς διαφορετικούς λόγους, ίσως ο πιο συνηθισμένος είναι η παροχή ενός μέσου επικοινωνίας με υποβρύχια που είναι υποβρύχια. Η ποσότητα αλατιού που βρίσκεται στο θαλασσινό νερό επηρεάζει το πόσο βαθιά μπορούν να ταξιδέψουν οι ήχοι VLF όταν αποστέλλονται από την επιφάνεια. Το βάθος μέσα στο νερό που μπορεί να διεισδύσει το VLF κυμαίνεται από 30 έως 130 πόδια (10 έως 40 μέτρα). Εκτός από την παροχή μιας μεθόδου επικοινωνίας, το VLF μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για να βοηθήσει τα υποβρύχια να πλοηγούνται όταν βυθίζονται στον ωκεανό.