Η πολυφωνική μουσική είναι μουσική που περιλαμβάνει πολλαπλές μελωδίες ή φωνές, σε αντίθεση με την ομοφωνική μουσική, με μια μελωδία και αρμονία, στην οποία οι χορδές εναρμονίζονται με μια κορυφαία μελωδία ή φωνή. Ο Μπαχ είναι ίσως ένας από τους πιο αξιόλογους συνθέτες της πολυφωνικής μουσικής και το ύψος της πολυφωνικής σύνθεσης ήρθε στον Μεσαίωνα και την Αναγέννηση, όταν αυτός ο τύπος μουσικής έγινε πολύ δημοφιλής. Για άτομα που ενδιαφέρονται να ακούσουν μερικά παραδείγματα πολυφωνίας, η αναζήτηση του “Bach” θα εμφανίσει μια ποικιλία κλιπ ήχου. Η περισσότερη σύγχρονη μουσική έχει αρμονική φύση.
Στην πολυφωνία, πολλαπλές φωνές αποκλίνουν κατά τη διάρκεια της παράστασης, δημιουργώντας ένα πλούσιο κομμάτι με υφή. Η σύνθεση πολυφωνικής μουσικής είναι αρκετά δύσκολη, καθώς οι φωνές πρέπει να είναι ξεχωριστές ενώ συμπληρώνουν η μία την άλλη. Μικρές παραλλαγές στον τόνο μπορούν να δημιουργήσουν ένα κομμάτι που συγκρούεται, τραυματίζει το αυτί και ακούγεται εξαιρετικά δυσάρεστο. Η πολυφωνική μουσική μπορεί να συντεθεί για φωνή, όργανα ή και για τα δύο, και οι συνθέσεις μπορεί να έχουν μόνο δύο ή πολλές μελωδίες. Οι μελωδίες μπορεί επίσης να συγκλίνουν περιοδικά προτού διαφοροποιηθούν ξανά για να δημιουργήσουν περισσότερη υφή.
Η ομοφωνική μουσική είναι ίσως το παλαιότερο είδος μουσικής, αφού είναι το πιο απλό στη σύνθεση και την εκτέλεση. Αν και τα στοιχεία της πολυφωνικής μουσικής δεν άρχισαν να εμφανίζονται μέχρι τον Μεσαίωνα, οι άνθρωποι αναμφίβολα ερμήνευσαν πολυφωνικές συνθέσεις πριν από αυτήν την περίοδο και απλά δεν κατάφεραν να γράψουν τη μουσική. Η Εκκλησία είναι πιθανώς σε μεγάλο βαθμό υπεύθυνη για την άνθηση της πολυφωνικής μουσικής τον Μεσαίωνα, χάρη στις επιδοτήσεις της Εκκλησίας σε συνθέτες και πλούσιους ανθρώπους που παρήγγειλαν έργα μουσικής για παράσταση σε εκκλησίες.
Στους ανθρώπους που έχουν συνηθίσει στην αρμονική μουσική, η πολυφωνική μουσική μπορεί να φαίνεται πολύ περίεργη στο αυτί. Ο ήχος είναι σαφώς διαφορετικός από αυτόν της αρμονικής μουσικής και μια καλά εκτελεσμένη σύνθεση μπορεί να επιτύχει έναν σχεδόν εξωγήινο ήχο που είναι αρκετά αξιοσημείωτος. Η ομοφωνική μουσική ακούγεται επίσης ξεχωριστή από αυτούς τους δύο τύπους μουσικής, με πιο συνηθισμένη, κανονική φύση. Οι Γρηγοριανές ψαλμωδίες είναι ένα εξαιρετικό παράδειγμα ομοφωνικής μουσικής.
Ορισμένες από τις μουσικές της Ασίας επιδεικνύουν πολυφωνία, η οποία είναι μέρος του λόγου για τον οποίο η ασιατική μουσική ακούγεται τόσο ξένη στους δυτικούς ακροατές. Η ασιατική μουσική χρησιμοποιεί επίσης διαφορετικά κλειδιά και υπογραφές ώρας, καθιστώντας την άμεσα αναγνωρίσιμη σε άτομα με κάποια μουσική κατάρτιση ως προϊόν ενός μη δυτικού πολιτισμού. Σε μερικούς Δυτικούς αρέσει η ασιατική μουσική, αφού άκουσαν αρκετά για να εξοικειωθούν με τα άγνωστα στυλ της. Ομοίως, μερικοί Ανατολίτες ενδιαφέρονται για τη δυτική μουσική, μόλις ξεπεράσουν τον ασυνήθιστο ήχο της.