Η πρακτική που βασίζεται σε στοιχεία είναι η χρήση εμπειρικά υποστηριζόμενων διαγνωστικών μεθόδων και θεραπείας στην υγειονομική περίθαλψη. Για να εξασφαλιστεί η καλύτερη διάγνωση και θεραπεία για τον ασθενή, πρέπει να αποδειχθεί ότι είναι αποτελεσματικά με συστηματική έρευνα. Θεραπείες ή εφευρέσεις που δεν υποστηρίζονται από αυστηρή έρευνα θεωρούνται δυνητικά επιβλαβείς και δεν εφαρμόζονται στην υγειονομική περίθαλψη. Η πρακτική που βασίζεται σε στοιχεία εφαρμόζεται σε τομείς όπως η ιατρική, η νοσηλευτική, η κοινωνική εργασία και η ψυχική υγεία. Οι επαγγελματικοί οργανισμοί υγείας και οι πάροχοι ασφάλισης υγείας ενθαρρύνουν τη μετάβαση από τη διαισθητική λήψη αποφάσεων στη θεραπεία που βασίζεται σε στοιχεία.
Στο παρελθόν, οι διαγνωστικές μέθοδοι και οι παρεμβάσεις βασίζονταν κυρίως στην παράδοση και την εμπειρία και τη διαίσθηση των επαγγελματιών υγείας που μπορεί ή όχι να ήταν σωστές στις υποθέσεις τους. Με την ανάπτυξη της επιστημονικής μεθόδου, οι επαγγελματίες άρχισαν να βλέπουν την αξία στο να έχουν την ικανότητα να αποδεικνύουν την αποτελεσματικότητα μιας συγκεκριμένης διαγνωστικής μεθόδου ή θεραπείας. Όχι μόνο οι επαγγελματίες θα μπορούσαν να παρέχουν τις καλύτερες επιλογές για τους ασθενείς τους, αλλά θα μπορούσαν επίσης να εστιάσουν τις προσπάθειές τους στη βελτίωση των αξιόλογων παρεμβάσεων. Μια πρακτική που βασίζεται σε στοιχεία εξετάζει τη μεγάλη ποικιλία διαθέσιμων διαγνωστικών μεθόδων και θεραπειών για να εντοπίσει ποιες είναι επιτυχείς και να αγνοήσει αυτές που είναι επικίνδυνες. Αυτό το είδος πρακτικής ενθαρρύνει επίσης τους επαγγελματίες να παραμένουν ενημερωμένοι για την πιο πρόσφατη έρευνα, η οποία προωθεί την ανάπτυξη βελτιωμένης φροντίδας.
Ο καθορισμός των πρακτικών που βασίζονται σε στοιχεία βασίζεται στη συλλογή στοιχείων που βασίζονται στην έρευνα και στην ερμηνεία των δεδομένων πριν από την εφαρμογή διαγνωστικών μεθόδων, θεραπειών ή παρεμβάσεων. Η συλλογή δεδομένων μπορεί να περιλαμβάνει ερευνητικά άρθρα και άλλες πηγές που βασίζονται σε στοιχεία, όπως σχολικά βιβλία και έμπειρους επαγγελματίες. Η ερμηνεία των δεδομένων απαιτεί κριτική αξιολόγηση των πληροφοριών που συλλέγονται.
Τα ισχυρότερα στοιχεία περιλαμβάνουν συστηματικές ανασκοπήσεις και τυχαιοποιημένες κλινικές δοκιμές στις οποίες τα υποκείμενα ενός πειράματος κατανέμονται τυχαία σε πειραματικές ομάδες. Τα αποδεικτικά στοιχεία συχνά δεν μπορούν να κατηγοριοποιηθούν καθαρά σε ομάδες που βασίζονται σε στοιχεία ή σε ομάδες που δεν βασίζονται σε στοιχεία. Αντίθετα, συχνά εμπίπτουν σε μια συνέχεια μεταξύ των δύο κατηγοριών. Επομένως, μια κριτική αξιολόγηση των ερευνητικών μελετών εξαρτάται από τον προσδιορισμό της ισχυρότερης μελέτης με βάση την ποιότητα της έρευνας.
Οπλισμένος με την πιο αποτελεσματική θεραπεία που βασίζεται σε στοιχεία, ο ιατρός πρέπει να λάβει μια εξατομικευμένη απόφαση επιλέγοντας την καλύτερη επιλογή από τα στοιχεία για να καλύψει τις ανάγκες ενός συγκεκριμένου ασθενούς, λαμβάνοντας υπόψη το ιατρικό ιστορικό, την κουλτούρα και τις οικογενειακές αξίες του πελάτη. Μετά την εφαρμογή της εμπειρικά υποστηριζόμενης θεραπείας, μια πρακτική που βασίζεται σε στοιχεία απαιτεί αξιολόγηση παρακολούθησης της αποτελεσματικότητας της διάγνωσης ή της θεραπείας. Αυτές οι πληροφορίες μπορούν να βοηθήσουν τους επαγγελματίες να βελτιώσουν τη φροντίδα στο μέλλον.