Η προχωρημένη ηλικία της μητέρας μπορεί να περιγραφεί με δύο τρόπους. Μπορεί να οριστεί ως η σταδιακή, κοινωνική τάση ανόδου στην ηλικία των μητέρων όταν αποκτούν τα πρώτα τους παιδιά. Εναλλακτικά, μπορεί να θεωρηθεί ως η ηλικία της μητέρας όταν αποκτά το πρώτο της παιδί. Σε αυτή την περίπτωση, η ηλικία των 35 ετών και άνω θεωρείται ιατρικά προχωρημένη.
Είναι βεβαίως ότι στις δυτικές χώρες, ειδικά, η ηλικία στην οποία οι γυναίκες κάνουν το πρώτο τους παιδί έχει ανέβει. Αυτό οφείλεται σε διάφορους παράγοντες. Αυτά περιλαμβάνουν μεγαλύτερες ευκαιρίες εκπαίδευσης για τις γυναίκες, μεταγενέστερη ηλικία γάμου για πολλές γυναίκες και παρουσία των γυναικών στο εργατικό δυναμικό. Ενώ υπάρχουν ακόμα πολλές γυναίκες που κάνουν παιδιά στα είκοσί τους και στις αρχές των τριάντα, ορισμένες γυναίκες περιμένουν τώρα μέχρι τα μέσα των τριάντα ή των σαράντα για να κάνουν οικογένεια.
Από την άποψη της υγείας, η προχωρημένη ηλικία της μητέρας δημιουργεί ορισμένα σημαντικά προβλήματα. Ένα από αυτά αναφέρεται με μεγάλη συχνότητα. Είναι πιο δύσκολο να μείνετε έγκυος καθώς οι γυναίκες μεγαλώνουν και μπορεί να χρειαστούν διάφορες παρεμβάσεις γονιμότητας για να επιτύχουν εγκυμοσύνη. Αυτά μπορεί να είναι δαπανηρά και δεν είναι χωρίς κίνδυνο. Για παράδειγμα, η εξωσωματική γονιμοποίηση ενέχει μεγαλύτερο κίνδυνο για καρδιακά ελαττώματα.
Υπάρχουν άλλοι γνωστοί κίνδυνοι της προχωρημένης ηλικίας της μητέρας, όπως επισημαίνεται από πολλούς φορείς που υπολογίζουν τα στατιστικά στοιχεία των γενετικών ανωμαλιών. Ένα από τα υψηλότερα από αυτά είναι η απόκτηση παιδιού με σύνδρομο Down. Μεταξύ 32 και 35 ετών, ο κίνδυνος διπλασιάζεται για ένα παιδί που γεννιέται με αυτή την πάθηση. Δέκα χρόνια αργότερα, η πιθανότητα απόκτησης παιδιού με σύνδρομο Down είναι δέκα φορές μεγαλύτερη από ό,τι στα 35.
Το ποσοστό αποβολών εμφανίζεται επίσης με μεγαλύτερη συχνότητα. Περίπου οι μισές από όλες τις εγκυμοσύνες καταλήγουν σε αποβολή για τις γυναίκες στα τέλη της δεκαετίας του ’40. Περίπου το 20% των κυήσεων τελειώνουν με αυτόν τον τρόπο για τις γυναίκες μεταξύ 35-40 ετών. Θεωρείται ότι η μεγαλύτερη τάση για παραγωγή παιδιών με υψηλότερες χρωμοσωμικές ανωμαλίες οδηγεί σε αυτή την αλλαγή.
Άλλοι αυξημένοι κίνδυνοι περιλαμβάνουν υψηλότερες πιθανότητες εμφάνισης διαβήτη κύησης, θνησιγένεια, πρόωρο τοκετό, πρόδρομο πλακούντα και υψηλή αρτηριακή πίεση. Οι γυναίκες σε προχωρημένη μητρική ηλικία είναι πιο πιθανό να χρειαστούν καισαρική τομή ή/και να πρέπει να ξεκουραστούν στο κρεβάτι. Μερικοί θα διατρέχουν επίσης μεγαλύτερο κίνδυνο για την υγεία λόγω της ανάπτυξης ασθενειών του τρόπου ζωής που μπορεί να εμφανιστούν για πρώτη φορά στα τέλη της δεκαετίας του ’30 έως τα μέσα της δεκαετίας του ’40.