Η ερημοδικία αναφέρεται σε μια αρνητική απόφαση που εκδόθηκε από δικαστήριο, εναντίον κατηγορουμένου που είτε παρέλειψε να εμφανιστεί σε δικαστική ακρόαση είτε δεν απάντησε σε δικαστικό έγγραφο που απαιτούσε απάντηση. Στο σύστημα αστικών δικαστηρίων των Ηνωμένων Πολιτειών, οι περισσότερες αθετήσεις αθετήσεων συμβαίνουν όταν ένας κατηγορούμενος που κατονομάζεται σε μια αγωγή αποτυγχάνει να απαντήσει στην καταγγελία που υποβλήθηκε εναντίον του. Μια ερήμην απόφαση έχει την ίδια ισχύ και νομική ισχύ με μια απόφαση που εκδίδεται από ενόρκους, μετά από δίκη επί της ουσίας.
Η πολιτική αγωγή κινείται επίσημα όταν ο ενάγων υποβάλλει μήνυση στο δικαστήριο. Ο αστικός κανονισμός της διαδικασίας απαιτεί από τον ενάγοντα να δώσει αντίγραφο της καταγγελίας σε σερίφη, ο οποίος επιδίδει επίσημα το έγγραφο, μαζί με κλήτευση, στον εναγόμενο. Η κλήση υποδεικνύει ότι ο εναγόμενος έχει ορισμένο χρονικό διάστημα για να απαντήσει στην καταγγελία, το οποίο, στις περισσότερες δικαιοδοσίες, είναι 21 ημέρες από την ημερομηνία επίδοσης. Εάν ο εναγόμενος δεν απαντήσει στην καταγγελία εντός της καθορισμένης προθεσμίας, ο ενάγων μπορεί να ζητήσει από το δικαστήριο να εκδώσει ερήμην απόφαση.
Για να επιτύχει αθέτηση υποχρέωσης, ο ενάγων πρέπει να υποβάλει στο δικαστήριο αντίγραφο της απόδειξης επιστροφής υπηρεσίας του σερίφη ως απόδειξη ότι ο εναγόμενος επιδόθηκε σωστά, αλλά αμέλησε να απαντήσει έγκαιρα. Στη συνέχεια, ο ενάγων πρέπει να προγραμματίσει μια ακρόαση ενώπιον ενός δικαστή για να ζητήσει έγκριση για το αίτημά του. Ένας δικαστής θα εκδώσει ερήμην απόφαση εάν ο κατηγορούμενος δεν εμφανιστεί στην ακρόαση και είναι προφανές ότι ο κατηγορούμενος επιδόθηκε κανονικά με την καταγγελία αλλά δεν απάντησε. Μόλις εγκριθεί μια ερήμην απόφαση, το δικαστήριο καταχωρεί την απόφαση στο φάκελο του και ειδοποιεί τον εναγόμενο.
Οι περισσότερες αποφάσεις ερήμην συμβαίνουν σε περιπτώσεις όπου ο εναγόμενος δεν έχει νόμιμη υπεράσπιση για την καταγγελία, όπως μια αγωγή για αποπληρωμή δανείου ή αθέτηση υπολοίπου πιστωτικής κάρτας. Σε αυτές τις περιπτώσεις, ο ενάγων μπορεί να λάβει δικαστική απόφαση χωρίς να απαιτείται δίκη. Ένας ενάγων στον οποίο επιδικάζεται η αθέτηση υποχρεώσεων γίνεται πιστωτής απόφασης και μπορεί να επιδιώξει να δεσμεύσει τα περιουσιακά στοιχεία ενός οφειλέτη με δικαστική απόφαση μέσω διαδικασιών είσπραξης που εγκρίνονται από το νόμο.
Ένας κατηγορούμενος, κατά του οποίου έχει εκδοθεί ερήμην, μπορεί να ζητήσει την ακύρωσή του υποβάλλοντας, στο δικαστήριο, αίτημα για άρση της ερήμην απόφασης. Για να επικρατήσει, ένας κατηγορούμενος θα έπρεπε να αποδείξει στο δικαστήριο ότι δεν γνώριζε την αγωγή εναντίον του και ότι έχει νόμιμη υπεράσπιση της αγωγής. Δεδομένου ότι η έκδοση ερήμην απόφασης ουσιαστικά αποκλείει ένα μέρος από το να υπερασπιστεί την πολιτική αγωγή που έχει ασκηθεί εναντίον του, πολλά δικαστήρια θα άρουν την ερημοδικία για αποδεικνυόμενο καλό λόγο.