Σε αντίθεση με τα ευκαρυωτικά κύτταρα, ένα προκαρυωτικό κύτταρο όπως ένα βακτήριο γενικά δεν έχει μεμονωμένες δομές που ονομάζονται οργανίδια μέσα του. Συνήθως δεν υπάρχει πυρήνας, μιτοχόνδρια ή άλλες περιοχές όπου συμβαίνουν ξεχωριστές μεταβολικές διεργασίες. τα πάντα επιπλέουν ελεύθερα στο εσωτερικό του κυτταρικού τοιχώματος και της πλασματικής μεμβράνης. Όπως τα ευκαρυωτικά κύτταρα, υπάρχουν συνήθως κλώνοι δεοξυριβονουκλεϊκού οξέος (DNA) καθώς και ριβονουκλεϊκού οξέος (RNA) που μπορούν να αντιγραφούν μέσω μεταγραφής. Η προκαρυωτική μεταγραφή τυπικά ελέγχεται από ένα ένζυμο που ονομάζεται προκαρυωτική RNA πολυμεράση, το οποίο πρέπει να ξεκινήσει τη μεταγραφή του DNA, ενώ ο τερματισμός της διαδικασίας συνήθως πυροδοτείται από άλλες αλληλουχίες νουκλεοτιδίων.
Όταν το ένζυμο RNA πολυμεράση διανύει το μήκος ενός κλώνου DNA, το ξετυλίγει στη θέση μεταγραφής και μπορεί να γίνει αγγελιοφόρος, μεταφορά και ριβοσωμικό RNA. Υπάρχουν τυπικά δύο τύποι του ενζύμου στην προκαρυωτική μεταγραφή. Το ένα είναι ένα ένζυμο πυρήνα που μπορεί να κάνει αντίγραφα αλλά δεν μπορεί να βρει την κατάλληλη θέση σε ένα γονίδιο. Μια ολοενζυμική μορφή του μορίου είναι συχνά ικανή να ξεκινήσει τη μεταγραφή στη συγκεκριμένη περιοχή και ως εκ τούτου έχει σχεδιαστεί για να εντοπίζει τις αλληλουχίες προαγωγέα που λένε στο μόριο πότε να αρχίσει να αντιγράφει το DNA. Το ολοένζυμο εκτελεί αυτή τη λειτουργία μέσω ενός συστατικού που ονομάζεται σίγμα.
Η προκαρυωτική μεταγραφή ξεκινά καθώς η RNA πολυμεράση προσκολλάται στη θέση του προαγωγέα DNA. Το μόριο και η δίκλωνη δομή, που ονομάζεται κλειστό σύμπλεγμα, μπορούν στη συνέχεια να αλληλεπιδράσουν και το DNA ανοίγεται σε μια μονόκλωνη αλληλουχία κοντά στο σημείο όπου ξεκινά η μεταγραφή. Αυτό ονομάζεται ανοιχτό συγκρότημα. Το ένζυμο τυπικά ξεκινά τη διαδικασία μεταγραφής δημιουργώντας περίπου 10 άχρηστα μεταγραφήματα, τα οποία εμποδίζονται να φύγουν από το σύμπλεγμα από μια πρωτεΐνη.
Μόλις απελευθερωθεί αυτή η πρωτεΐνη, τότε το ένζυμο συνεχίζει τη μεταγραφή. Μερικές φορές υπάρχουν διαφορές στο πόσο ισχυρά συνδέονται η RNA πολυμεράση και οι πρωτεΐνες στο DNA. η ισχύς αυτού του δεσμού μπορεί να συσχετιστεί με τη στατιστική πιθανότητα ότι μια συγκεκριμένη βάση θα βρίσκεται σε μια δεδομένη θέση. Το πόσο στενά ταιριάζουν οι βάσεις με αυτή τη συναινετική ακολουθία συχνά καθορίζει πόσο ισχυρός θα είναι ο δεσμός.
Η προκαρυωτική μεταγραφή του RNA συμβαίνει συνήθως σε περίπου 40 νουκλεοτίδια κάθε δευτερόλεπτο. Ορισμένες πρωτεΐνες μπορούν να αλλάξουν τον ρυθμό με τον οποίο συμβαίνει αυτό και η ταχύτητα αντιγραφής ορισμένων αλληλουχιών μπορεί επίσης να είναι διαφορετική. Τα ρυθμιστικά γονίδια συχνά αλλάζουν τον τρόπο με τον οποίο εκφράζονται οι αλληλουχίες ανάλογα με το τι χρειάζεται το κύτταρο. Η προκαρυωτική μεταγραφή μπορεί να τερματιστεί είτε όταν οι αλληλουχίες στο RNA προκαλούν τον διαχωρισμό του μοριακού συμπλόκου και του DNA, είτε όταν μια συγκεκριμένη πρωτεΐνη δεσμεύεται και ταξιδεύει μέχρι το ένζυμο RNA πολυμεράσης.