Η προληπτική ιατρική είναι μια ιατρική πειθαρχία που εστιάζει στην πρόληψη ασθενειών και στην προαγωγή μιας γενικής κατάστασης υγείας και ευεξίας. Τόσο στην Ευρώπη όσο και στις Ηνωμένες Πολιτείες, θεωρείται ως ειδικότητα του διοικητικού συμβουλίου, πράγμα που σημαίνει ότι οι γιατροί μπορούν να επικεντρωθούν σε αυτόν τον κλάδο ενώ παίρνουν τα πτυχία τους και να χρησιμοποιούν τις δεξιότητες που μαθαίνουν στο σχολείο για να μειώσουν το ξέσπασμα επιδημιών ασθενειών, να βελτιώσουν το κοινό υγεία και αύξηση της γενικής ποιότητας ζωής των ατόμων σε όλο τον κόσμο. Στη Δύση η προληπτική ιατρική ασκείται ως βραχίονας της δημόσιας υγείας και εφαρμόζεται σε ολόκληρο τον πληθυσμό, ενώ στην ανατολική ιατρική πολλοί γιατροί την ασκούν σε ατομικό επίπεδο. Οι μεμονωμένοι δυτικοί γιατροί επικρίνονται μερικές φορές επειδή δεν το εφαρμόζουν ανά ασθενή, επειδή οι ασφαλιστικές εταιρείες συχνά πιστεύουν ότι είναι πολύ ακριβό και χρονοβόρο και δεν θα αποζημιώσουν τους γιατρούς για προληπτικά μέτρα.
Όταν η προληπτική ιατρική εφαρμόζεται σε έναν ολόκληρο πληθυσμό, περιλαμβάνει πράγματα όπως εκτεταμένη εργασία στη δημόσια υγεία, έλεγχο παρασίτων και εντόμων, εμβολιασμοί, ασφάλεια τροφίμων και βελτιώσεις στην υγιεινή για τις προμήθειες νερού, τα σπίτια και τα άτομα. Όπως φαίνεται εξετάζοντας αυτή τη μεγάλη ποικιλία θεμάτων, μια σειρά από ειδικότητες ενσωματώνονται σε επιτυχημένα προληπτικά προγράμματα. Στις αναπτυσσόμενες χώρες, οι γιατροί που ειδικεύονται σε αυτόν τον τομέα επικεντρώνονται στη βελτίωση της υγιεινής και των συνθηκών διαβίωσης για την πρόληψη των εστιών, καθώς και στον εμβολιασμό και την εκπαίδευση του πληθυσμού. Στη Δύση, η προληπτική ιατρική περιλαμβάνει εκτεταμένη έρευνα και ανάπτυξη, παρακολούθηση των προμηθειών τροφίμων και καλά εκπαιδευμένες ομάδες επιδημιολογίας που εντοπίζουν ένα ξέσπασμα στην πηγή του όταν εμφανιστεί.
Όταν ασκείται σε ατομική βάση, η προληπτική ιατρική περιλαμβάνει την εξέταση του σώματος στο σύνολό του και όχι στα επιμέρους μέρη. Πολλοί κλάδοι της Ανατολής βλέπουν ήδη το σώμα με αυτόν τον τρόπο, και οι επαγγελματίες της παραδοσιακής κινεζικής ιατρικής και άλλων παρόμοιων κλάδων συνεργάζονται με τους ασθενείς τους για να διατηρήσουν το σώμα ισορροπημένο, χαρούμενο και υγιές. Τα μέτρα για τη θεραπεία του σώματος στο σύνολό τους περιλαμβάνουν θεραπευτικά σχήματα με βότανα, μασάζ, ψυχοθεραπεία και διατροφικές αλλαγές. Η Δύση έχει σιγά-σιγά αποδεχτεί την αξία αυτής της άποψης για τα άτομα, ειδικά με τα αυξανόμενα ποσοστά παχυσαρκίας, και πολλοί γιατροί αρχίζουν να ενσωματώνουν τη θεραπεία ολόκληρου του σώματος στην πρακτική τους.
Η προληπτική ιατρική έχει μακρά ιστορία σε όλο τον κόσμο, που χρονολογείται εδώ και αιώνες από την εποχή που οι άνθρωποι συνειδητοποίησαν για πρώτη φορά ότι το ακάθαρτο νερό τους αρρωσταίνει και ότι οι συνθήκες διαβίωσης έπρεπε να είναι πιο υγιεινές για την πρόληψη ασθενειών. Τα βήματα που έγιναν στον τομέα ήταν μικρά, αλλά σημαντικά, μέχρι τον 20ο αιώνα, όταν πολλές κυβερνήσεις ίδρυσαν κέντρα πρόληψης ασθενειών όπως τα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων (CDC) στις Ηνωμένες Πολιτείες. Αυτά τα επιστημονικά ιδρύματα άρχισαν να θέτουν σταθερές κατευθυντήριες γραμμές σχεδιασμένες να ελαχιστοποιούν τη μετάδοση ασθενειών, να βελτιώνουν την υγιεινή και να επιτρέπουν την ταχεία ανταπόκριση σε μεγάλες επιδημίες.
Εκτός από την ιατρική και την επιστήμη, η προληπτική ιατρική εξετάζει επίσης οικονομικά και κοινωνικά ζητήματα, καθώς ορισμένοι πληθυσμοί διατρέχουν σαφώς μεγαλύτερο κίνδυνο να προσβληθούν από επικίνδυνες ασθένειες από άλλους. Πολλοί κοινωνιολόγοι, ψυχολόγοι και οικονομολόγοι εργάζονται στον τομέα για να βοηθήσουν άτομα χαμηλού εισοδήματος, εκπαίδευσης και κοινωνικής θέσης σε όλο τον κόσμο. Οργανισμοί που το προωθούν συνεργάζονται στενά με αυτά τα άτομα με την ελπίδα ότι όλοι οι άνθρωποι στη γη μπορούν να απολαμβάνουν υγιείς ζωές χωρίς ασθένειες.