Ορισμένες κυβερνήσεις θα φυλακίσουν ή θα φυλακίσουν μερικούς ανθρώπους προτού διαπράξουν ή κατηγορηθούν για έγκλημα. Αυτό είναι γνωστό ως προληπτική κράτηση. Ενώ πολλές χώρες σε όλο τον κόσμο συμμετέχουν σε αυτήν την πράξη για να αποτρέψουν τρομοκράτες και άλλες απειλές για την κοινωνία από το να προκαλέσουν βλάβη, άλλες χώρες, ειδικά εκείνες που κυβερνώνται από δικτάτορες, χρησιμοποιούν προληπτική κράτηση με ελάχιστη ή καθόλου ανησυχία για τα ανθρώπινα δικαιώματα.
Η προληπτική κράτηση δεν πρέπει να συγχέεται με έναν άλλο παρόμοιο όρο, την κράτηση υπόπτων. Η κράτηση ενός υπόπτου συνήθως λαμβάνει χώρα είτε μετά από ποινική κατηγορία, είτε λίγο πριν κατηγορηθεί ένας ύποπτος για έγκλημα. Η προληπτική κράτηση επιτρέπει στους αξιωματούχους επιβολής του νόμου να φυλακίζουν οποιονδήποτε έχουν βάσιμους λόγους να πιστεύουν ότι μπορεί να διαπράξει έγκλημα.
Πολλές δημοκρατίες σε όλο τον κόσμο χρησιμοποιούν προληπτική κράτηση για να σταματήσουν πιθανές τρομοκρατικές επιθέσεις. Για παράδειγμα, μετά από μια σειρά τρομοκρατικών βομβιστικών επιθέσεων, η βρετανική κυβέρνηση επέτρεψε στις αρχές επιβολής του νόμου να κρατούν πιθανούς τρομοκράτες για έως και 14 ημέρες. Το 2006, το όριο αυτό παρατάθηκε στις 28 ημέρες και το 2008 παρατάθηκε ξανά, αυτή τη φορά σε 42 ημέρες. Αφού παρέλθει ο καθορισμένος χρόνος, οι κρατούμενοι πρέπει είτε να κατηγορηθούν για έγκλημα είτε να αφεθούν ελεύθεροι.
Στις Ηνωμένες Πολιτείες, ορισμένες τροποποιήσεις του Συντάγματος εγγυώνται τα δικαιώματα ενός φυλακισμένου. Σύμφωνα με αυτές τις τροπολογίες, ένα άτομο δεν μπορεί να κρατηθεί χωρίς νομική εκπροσώπηση ή να κρατηθεί χωρίς να του απαγγελθούν κατηγορίες για έγκλημα. Το 2009, ωστόσο, ο πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών Μπαράκ Ομπάμα άρχισε να συζητά τη δυνατότητα δημιουργίας ενός συστήματος προληπτικής κράτησης που θα μπορούσε να κρατήσει τους τρομοκράτες επ’ αόριστον χωρίς δίκη. Αυτό το προτεινόμενο σύστημα είχε σκοπό να κρατήσει σε αιχμαλωσία επικίνδυνους κρατούμενους από το στρατόπεδο κράτησης του Κόλπου του Γκουαντάναμο μετά το κλείσιμό του, αλλά αυτή η ιδέα ξεσήκωσε αρκετούς υποστηρικτές των ανθρωπίνων δικαιωμάτων.
Πολλοί από αυτούς τους υποστηρικτές πιστεύουν επίσης ότι ορισμένες άλλες χώρες χρησιμοποιούν την προληπτική κράτηση για να αφαιρέσουν τα ανθρώπινα δικαιώματα σε άτομα. Για παράδειγμα, στην Κόστα Ρίκα ένα άτομο μπορεί να κρατηθεί έως και ένα χρόνο χωρίς ποινική κατηγορία ή δίκη. Η πραγματική διάρκεια κράτησης ενός ατόμου, ωστόσο, μπορεί να είναι έως και τρία χρόνια.
Ο νόμος για την εσωτερική ασφάλεια του 1960 στη Μαλαισία είναι ένας άλλος νόμος προληπτικής κράτησης που πολλές ομάδες ανθρωπίνων δικαιωμάτων προσπαθούν να καταργήσουν. Σύμφωνα με αυτόν τον νόμο, οι αξιωματούχοι μπορούν να συλλάβουν και να κρατήσουν οποιοδήποτε άτομο που θεωρούν ότι αποτελεί απειλή ή πιθανό εγκληματία. Δύο χρόνια υποτίθεται ότι είναι το μέγιστο χρονικό διάστημα που μπορούν να κρατηθούν αυτοί οι κρατούμενοι, αλλά πολλές φορές αυτή η προληπτική ποινή παρατείνεται επ’ αόριστον.