Η ψηφιακή δορυφορική τηλεόραση μεταδίδεται από δορυφόρο που βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τη Γη. Ένας ιδιοκτήτης σπιτιού που είναι συνδρομητής στην υπηρεσία πρέπει να βάλει έξω ένα δορυφορικό πιάτο που να λαμβάνει το σήμα και να το παραδίδει στο σπίτι. Οι συνδρομητές μπορούν να λαμβάνουν όλα τα μεγάλα εθνικά κανάλια και τα κανάλια premium, αν και μερικές φορές είναι δύσκολο να ληφθούν τα τοπικά κανάλια.
Οι δορυφόροι που στέλνουν τα ψηφιακά σήματα βρίσκονται περίπου 22,200 μίλια (35,730 km) πάνω από τη Γη. Κινούνται με τη Γη, για να παραμένουν συνεχώς στην ίδια θέση σε σχέση με το έδαφος. Αυτή η τροχιά αναφέρεται ως γεωσύγχρονη. Οι δορυφόροι λαμβάνουν το αρχικό σήμα από ένα κέντρο εκπομπής στη Γη και στη συνέχεια το στέλνουν πίσω στα πιάτα των συνδρομητών. Στη συνέχεια, το ψηφιακό δορυφορικό σήμα επεξεργάζεται μέσω των οικιακών δεκτών των συνδρομητών και αποστέλλεται στην τηλεόραση για προβολή.
Ο δέκτης είναι ένα βασικό κομμάτι του εξοπλισμού, επειδή ο κωδικός που αποστέλλεται από τον δορυφόρο είναι κρυπτογραφημένος. Χωρίς κρυπτογράφηση, ο καθένας μπορούσε να αγοράσει ένα δορυφορικό πιάτο στη μαύρη αγορά και να το συνδέσει στην τηλεόρασή του για να λάβει δωρεάν υπηρεσία. Το βίντεο αρχικά συμπιέζεται και μετά κρυπτογραφείται, μια διαδικασία που λαμβάνει χώρα στο αρχικό σημείο μετάδοσης στο έδαφος. Όταν το σήμα αποστέλλεται από το πιάτο στον δέκτη, ο δέκτης αποσυμπιέζει και ερμηνεύει το σήμα. Ο δέκτης μπορεί να ερμηνεύσει σωστά το σήμα μόνο εάν έχει προγραμματιστεί με τους σωστούς κωδικούς ασφαλείας από τον πάροχο υπηρεσιών.
Ορισμένοι κατασκευαστές εξοπλισμού υπολογιστών προσφέρουν κάρτες ψηφιακής δορυφορικής τηλεόρασης που μπορούν να εγκατασταθούν σε υπολογιστές. Ισχυρίζονται ότι αυτές οι κάρτες μπορούν να λάβουν και να αποκρυπτογραφήσουν τα σήματα από έναν πάροχο δορυφορικής τηλεόρασης χωρίς χρέωση, εκτός από την αρχική τιμή αγοράς. Αυτές οι κάρτες ουσιαστικά πειρατούν το σήμα και δεν συνιστώνται λόγω των νομικών τους συνεπειών.
Ο κύριος ανταγωνιστής για την ψηφιακή δορυφορική τηλεόραση είναι η καλωδιακή υπηρεσία. Υπάρχουν ορισμένα πλεονεκτήματα και μειονεκτήματα στην ψηφιακή δορυφορική υπηρεσία που πρέπει να ληφθούν υπόψη για κάποιον που θέλει να εγγραφεί. Το κύριο πλεονέκτημα είναι η διαθεσιμότητα. Πολλές αγροτικές περιοχές δεν έχουν πρόσβαση σε ψηφιακή καλωδιακή υπηρεσία, αλλά δεν έχουν κανένα πρόβλημα με τη λήψη της μεγάλης ποικιλίας σταθμών που διατίθενται μέσω της ψηφιακής δορυφορικής τηλεόρασης. Το σημαντικότερο μειονέκτημα είναι οι διακοπές λειτουργίας που σχετίζονται με τον καιρό. Δεδομένου ότι το σήμα βασίζεται σε μια μετάδοση που προέρχεται από τον ουρανό, η υπηρεσία είναι ευάλωτη σε διακοπές και διακοπές κατά τη διάρκεια κακοκαιρίας.
Όπως και το ψηφιακό καλώδιο, οι ψηφιακοί δορυφορικοί δέκτες τηλεόρασης μπορούν να έχουν τη δυνατότητα εγγραφής προγραμμάτων. Πολλοί μπορούν επίσης να κάνουν παύση ή να επανατυλίξουν τη ζωντανή τηλεόραση, όπως ακριβώς κάνει ένα σύστημα ψηφιακής εγγραφής βίντεο (DVR) με το ψηφιακό καλώδιο. Για να λαμβάνει τα κανάλια υψηλής ευκρίνειας (HD) μέσω του δέκτη, ο συνδρομητής πρέπει να έχει τηλεόραση HD, όπως και με καλωδιακή.