Η ψυχική κακοποίηση περιλαμβάνει ένα ευρύ φάσμα συμπεριφορών που όλες επηρεάζουν την αντίληψη του θύματος για την πραγματικότητα. Ο θύτης συχνά επιχειρεί να ελέγξει τη συμπεριφορά και τα συναισθήματα του θύματος χειραγωγώντας τις διαθέσιμες πληροφορίες και αρνούμενος την πρόσβαση στην οικογένεια, τους φίλους και τα οικονομικά. Το θύμα μπορεί επίσης να υποβληθεί σε επιζήμια κριτική, χλευασμό και επωνυμία προκειμένου να μειωθεί η αυτοεκτίμησή του. Η ψυχική κακοποίηση μπορεί επίσης να συμβεί εάν το θύμα αναγκαστεί να δει την κακοποίηση άλλου ατόμου. Σε αντίθεση με τη σωματική κακοποίηση, η ψυχική κακοποίηση δεν αφήνει ορατά σημάδια ή πληγές, αλλά μπορεί να είναι εξίσου τραυματική για το θύμα, αν όχι περισσότερο.
Η αλλαγή και ο έλεγχος της αίσθησης του εαυτού και της πραγματικότητας του θύματος είναι συχνά μεταξύ των στόχων ενός ψυχικού κακοποιού. Η ψυχική κακοποίηση, όπως και η σωματική κακοποίηση, έχει σκοπό να υποχρεώσει το θύμα να υπακούσει στον θύτη. Η πρόκληση συναισθηματικού τραύματος μπορεί να είναι μια αποτελεσματική μέθοδος εκφοβισμού και πρόληψης της αντίστασης του θύματος χωρίς να προκαλείται φυσική απόδειξη κακοποίησης, η οποία μπορεί να προσελκύσει την προσοχή των άλλων.
Οι προσβολές, οι χλευασμοί και τα ονόματα μπορούν, με την πάροδο του χρόνου, να βλάψουν την αίσθηση της αυτοεκτίμησης ενός ατόμου κάνοντας τον/την να αισθάνεται άχρηστος ή άχρηστος. Το θύμα μπορεί να αποσυρθεί από τους φίλους και την οικογένεια και να παραιτηθεί από ευκαιρίες εκπαίδευσης και απασχόλησης ως αποτέλεσμα του να αισθάνεται ανάξιος. Εάν ο θύτης έρθει αντιμέτωπος με αυτή τη συμπεριφορά, συχνά θα προσπαθήσει να περάσει τη λεκτική κακοποίηση ως αστεία που το θύμα φταίει που δεν καταλαβαίνει.
Ο θύτης μπορεί σταδιακά να περιορίσει την πρόσβαση του θύματος στην οικογένεια, τους φίλους και τον έξω κόσμο γενικότερα. Αυτή η απομόνωση επιτρέπει στον θύτη να πάρει τον έλεγχο της αίσθησης της πραγματικότητας του θύματος. Το θύμα μπορεί επίσης να στερηθεί την πρόσβαση στους τραπεζικούς του λογαριασμούς, με αποτέλεσμα να εξαρτάται όλο και περισσότερο από τον θύτη.
Οι ακραίες καταστάσεις ψυχικής κακοποίησης περιλαμβάνουν το θύμα που αναγκάζεται να παρακολουθεί ενώ ένα άλλο άτομο κακοποιείται με κάποιο τρόπο. Αυτό το δεύτερο θύμα μπορεί να κακοποιηθεί σωματικά, διανοητικά ή σεξουαλικά. Αυτή η κατάσταση μπορεί να αναπτυχθεί όταν ένας κακοποιημένος γονέας βλέπει ότι ο θύτης στρέφεται εναντίον των παιδιών του/της ενώ αισθάνεται ανήμπορος να παρέμβει.
Σε πολλές περιπτώσεις ψυχικής κακοποίησης, το θύμα μπορεί να πιστέψει ότι του/της αξίζει μια τέτοια μεταχείριση. Αυτό είναι συχνά το αποτέλεσμα του ελέγχου της αντίληψης του θύματος για την πραγματικότητα από τον θύτη. Ο θύτης μπορεί να κατηγορήσει το θύμα για την καταχρηστική του συμπεριφορά ή να πείσει το θύμα ότι η κακοποίηση είναι φανταστική.
Είναι πιθανό το θύμα να μην αναγνωρίσει αμέσως ότι βιώνει ψυχική κακοποίηση. Ο θύτης μπορεί να ζητήσει συγγνώμη, υποσχόμενος ότι δεν θα επαναλάβει ποτέ τη συμπεριφορά και το θύμα μπορεί να φοβάται να ζητήσει βοήθεια ή ακόμα και να κατηγορήσει τον εαυτό του για αυτό που συμβαίνει. Καθώς η ψυχική κακοποίηση γίνεται γενικά όλο και πιο σοβαρή με τον καιρό, το σπάσιμο του κύκλου είναι ένα κρίσιμο βήμα προς την αποκατάσταση.