Ένας παράγοντας κινδύνου είναι ένα χαρακτηριστικό ή μια συμπεριφορά που αυξάνει την πιθανότητα να προσβληθείτε ή να αναπτύξετε μια ασθένεια ή άλλη κατάσταση υγείας. Οι συνθήκες υγείας μπορεί να περιλαμβάνουν σωματικές ασθένειες και ψυχικές διαταραχές, καθώς και τραυματισμό από επικίνδυνες συμπεριφορές όπως η εξασθενημένη οδήγηση. Ορισμένοι παράγοντες κινδύνου μπορούν να αλλάξουν μέσω των επιλογών του τρόπου ζωής, ενώ άλλοι, όπως η γενετική ή το φύλο, δεν μπορούν. Ο παράγοντας κινδύνου έχει μια σειρά από εφαρμογές στη δημόσια υγεία, την υγειονομική περίθαλψη και ορισμένους κλάδους όπως οι ασφάλειες. Είναι επίσης μια σημαντική βάση για προληπτική φροντίδα.
Στην ψυχική και σωματική υγεία, η παρουσία ενός παράγοντα κινδύνου μπορεί να βοηθήσει στην καθοδήγηση των σχεδίων θεραπείας. Αυτό μπορεί να εξαρτάται από το αν μπορεί να αλλάξει και πόσο στενά σχετίζεται με την πάθηση. Όταν δεν είναι γνωστό πώς ακριβώς ένας παράγοντας κινδύνου επηρεάζει μια συγκεκριμένη κατάσταση, μπορεί να είναι λιγότερο χρήσιμος στη θεραπεία. Ωστόσο, η εύρεση παραγόντων κινδύνου είναι ένα σημαντικό μέρος για την πρόληψη καταστάσεων υγείας που είναι σίγουρα γνωστό ότι προκαλούν. Μια τέτοια περίπτωση είναι η σχέση καπνίσματος και καρκίνου του πνεύμονα.
Ένα παράδειγμα του τρόπου με τον οποίο χρησιμοποιούνται οι παράγοντες κινδύνου είναι η καρδιακή βαθμολογία Framingham. Αυτή η λίστα ελέγχου βοηθά στον προσδιορισμό του κινδύνου καρδιακής προσβολής τα επόμενα 10 χρόνια. Οι μεμονωμένοι παράγοντες κινδύνου σε αυτήν τη λίστα περιλαμβάνουν την ηλικία, δύο διαφορετικές βαθμολογίες χοληστερόλης και την αρτηριακή πίεση. Στη συνέχεια, αυτές οι βαθμολογίες συγκρίνονται με ξεχωριστά γραφήματα για άνδρες και γυναίκες και βοηθούν στην εκτίμηση του κινδύνου καρδιακής προσβολής. Η βαθμολογία της καρδιάς είναι προϊόν μιας μελέτης που ήταν σημαντική για την ανάπτυξη της ιδέας του ίδιου του παράγοντα κινδύνου.
Οι κοινές κατηγορίες παραγόντων κινδύνου περιλαμβάνουν αποφάσεις για τον τρόπο ζωής, περιβαλλοντικούς παράγοντες και πρόσβαση στην υγειονομική περίθαλψη. Υπάρχουν άλλα συστήματα για την επισήμανση διαφορετικών τύπων παραγόντων κινδύνου. Μερικές φορές η γενετική περιλαμβάνει οικογενειακό ιστορικό ή επιλογές τρόπου ζωής, όπως η διατροφή και η άσκηση, θα μπορούσαν να εξεταστούν ξεχωριστά. Ένας διαφορετικός όρος μπορεί να χρησιμοποιηθεί εάν ένα άτομο έχει ήδη μια υπάρχουσα ασθένεια που καθιστά πιο πιθανή την εμφάνιση μιας άλλης. Οι παράγοντες κινδύνου σε μια κατηγορία όπως οι επιλογές του τρόπου ζωής μπορούν να αλλάξουν, ενώ αυτοί που ανήκουν στις κατηγορίες γενετικής ή οικογενειακού ιστορικού δεν μπορούν.
Στη γλώσσα των στατιστικών, ένας παράγοντας κινδύνου είναι μια μεταβλητή που αυξάνει την πιθανότητα να συμβεί ένα συγκεκριμένο γεγονός. Βασίζονται σε στατιστικά μέτρα που έχουν συλλεχθεί από ιστορικές έρευνες ή από συνεχείς μελέτες. Βασιζόμενοι σε παλαιότερες εργασίες που έγιναν στον τομέα της στατιστικής, οι ερευνητές άρχισαν να εξετάζουν τον κίνδυνο τον 20ο αιώνα. Αυτό περιελάμβανε ακαδημαϊκή έρευνα καθώς και πολλά που έγιναν από ασφαλιστικές εταιρείες. Αυτό ήταν σημαντικό για την καθοδήγηση των ασφαλιστικών εταιρειών στη δημιουργία πολιτικών ασφάλισης υγείας και ζωής, για παράδειγμα.