Η ψυχική σκληρότητα είναι ένα μοτίβο αρνητικών συμπεριφορών ή ένα δυσμενές κλίμα που μπορεί να βλάψει μια σχέση. Τόσο οι άνδρες όσο και οι γυναίκες μπορούν να υποβληθούν σε αυτό το είδος θεραπείας. Όταν τα θύματα είναι παντρεμένα, μια τέτοια ψυχολογική αγωνία μπορεί να χρησιμοποιηθεί ως νομική βάση για το διαζύγιο.
Πολλοί άνθρωποι συνδέουν τον όρο «κακοποίηση» με σωματική βλάβη. Η ψυχική σκληρότητα, ωστόσο, θεωρείται ως ένα είδος κακοποίησης. Οι πιο συνηθισμένες επιπτώσεις του είναι να προκαλεί ψυχολογική και συναισθηματική βλάβη και να κάνει μια σχέση αφόρητη. Λόγω αυτών των πιθανοτήτων, σε πολλά μέρη, η ψυχική σκληρότητα είναι ένας από τους λόγους στους οποίους μπορεί να βασιστεί το διαζύγιο.
Σε ορισμένες δικαιοδοσίες, το διαζύγιο πρέπει να βασίζεται σε μια αιτία. Αυτό συμβαίνει όταν συχνά εντοπίζεται η χρήση ψυχικής σκληρότητας ως αιτίας για τη λύση του γάμου. Σε πολλά μέρη, ωστόσο, τα διαζύγια χωρίς υπαιτιότητα επιτρέπονται και είναι κοινά, γεγονός που έχει οδηγήσει σε μεγάλο βαθμό σε μειωμένη ανάγκη για διεκδίκηση σφαλμάτων όπως αυτό.
Συχνά είναι δύσκολο να οριστεί η ψυχική σκληρότητα επειδή υπάρχουν πολυάριθμες ενέργειες που μπορούν να πληρούν τις προϋποθέσεις ή να συμβάλλουν σε αυτό το είδος κακοποίησης. Αυτά περιλαμβάνουν τη δημόσια αμηχανία και ταπείνωση, το να μην ανταποκρίνεται κανείς συναισθηματικά και να προκαλεί φόβο με την απειλή σωματικής βλάβης. Οι προσπάθειες δημιουργίας ενός αυστηρού ορισμού θα μπορούσαν να επηρεάσουν αρνητικά πολλούς ανθρώπους, αποκλείοντας την επιβλαβή συμπεριφορά. Γι’ αυτό συνήθως αφήνεται ανοιχτό σε ερμηνεία κατά περίπτωση.
Ένα πράγμα που είναι σημαντικό να σημειωθεί είναι ότι ένα μεμονωμένο γεγονός δεν συνιστά γενικά αυτό το είδος κατάχρησης. Η ψυχολογική αγωνία επίσης δεν χρειάζεται να περιορίζεται σε ένα μόνο είδος συμπεριφοράς. Εάν ένας άντρας ταπεινώνει τη σύζυγό του σε ένα δείπνο μια φορά, αυτή δεν μπορεί να υποβάλει επιτυχώς αίτηση διαζυγίου με την αιτιολογία της ψυχικής κακοποίησης. Εάν ο σύζυγος αυτής της γυναίκας κάνει τακτικά αυτή τη συμπεριφορά ή εάν την κακοποιεί ψυχικά με άλλους τρόπους, και αυτό το μοτίβο συμπεριφοράς την έχει βλάψει ή την απειλεί να το κάνει, τότε έχει μια υπόθεση.
Ο νόμος μπορεί να μην απαιτεί οποιαδήποτε από τις εικαζόμενες πράξεις να είναι σκόπιμη. Είναι πιθανό ότι ένα άτομο μπορεί να υποβάλει έναν άλλον σε ψυχική σκληρότητα χωρίς να στοχεύει συγκεκριμένα να το κάνει. Και τα δύο φύλα μπορεί να είναι θύματα αυτού του τύπου κακοποίησης.
Ένα διαζύγιο που βασίζεται σε ψυχική κακοποίηση γενικά διεκπεραιώνεται από δικηγόρο που είτε ασχολείται αυστηρά με υποθέσεις διαζυγίου είτε ειδικεύεται στο οικογενειακό δίκαιο. Ένα άτομο πιθανότατα θα δυσκολευόταν να κερδίσει μια τέτοια υπόθεση χωρίς νομική εκπροσώπηση. Αν και ο όρος είναι πιο συνηθισμένος σε συζυγικές καταστάσεις, είναι επίσης πιθανό να πέσει κανείς θύμα ψυχικής σκληρότητας σε άλλους τύπους σχέσεων.