Ένας κωδικός καταδίκης είναι συνήθως ένας αριθμός – ή συνδυασμός γραμμάτων και αριθμών – που χρησιμοποιείται στην επιβολή του νόμου για την αναγνώριση ενός συγκεκριμένου τύπου εγκλήματος. Για παράδειγμα, μια δικαιοδοσία μπορεί να ορίσει έναν μοναδικό κωδικό καταδίκης για φόνο και έναν διαφορετικό κωδικό για μικροκλοπές. Μερικές φορές οι ασφαλιστικές εταιρείες και τα πρακτορεία αυτοκινήτων χρησιμοποιούν επίσης κωδικούς καταδίκης. Σε τέτοιες περιπτώσεις, μπορούν να χρησιμοποιηθούν για την επιβολή κυρώσεων και τον καθορισμό των ασφαλιστικών συντελεστών.
Ο κωδικός που χρησιμοποιείται για μια συγκεκριμένη καταδίκη μπορεί να εξαρτάται από τη δικαιοδοσία στην οποία διαπράχθηκε ένα έγκλημα. Σε ορισμένα μέρη, ο κωδικός 187 χρησιμοποιείται για την αναγνώριση μιας δολοφονίας, αλλά σε άλλες δικαιοδοσίες μπορεί να δοθεί ένας εντελώς διαφορετικός κωδικός για τη δολοφονία. Η εκούσια ανθρωποκτονία έχει τον κωδικό καταδίκης 192 σε ορισμένα μέρη, ενώ τα βασανιστήρια προσδιορίζονται από τον κωδικό καταδίκης 206 σε άλλα. Δεδομένου ότι διαφορετικές δικαιοδοσίες μπορεί να χρησιμοποιούν διαφορετικούς κώδικες καταδίκης, ένα άτομο μπορεί να χρειαστεί να ελέγξει τον ποινικό κώδικα της δικαιοδοσίας του για να βρει αυτούς που ισχύουν στην περιοχή του.
Συχνά, τα εγκλήματα που εντάσσονται στην ίδια κατηγορία λαμβάνουν παρόμοιους κώδικες καταδίκης. Για παράδειγμα, σε ορισμένα μέρη, το έγκλημα της βεβήλωσης μιας σημαίας μπορεί να έχει τον κωδικό καταδίκης 2102 ενώ το αδίκημα της προσβολής της σημαίας μπορεί να έχει τον ποινικό κώδικα 2103. Ομοίως, στον φόνο πρώτου βαθμού μπορεί να δοθεί ένας κωδικός που περιλαμβάνει έναν αριθμό και ένα γράμμα, όπως το 2502(a), σε ορισμένα σημεία. Η δολοφονία δεύτερου βαθμού στην ίδια δικαιοδοσία μπορεί να λάβει τον κωδικό 2502(b) και η δολοφονία τρίτου βαθμού μπορεί να λάβει τον κωδικό 2502(c).
Ενώ οι κώδικες καταδίκης για σοβαρά εγκλήματα όπως ο φόνος μπορεί να είναι οι πιο οικείοι στον μέσο άνθρωπο, ακόμη και λιγότερο σοβαροί τύποι εγκλημάτων μπορεί να έχουν τους δικούς τους κώδικες καταδίκης. Για παράδειγμα, η ψευδής διαφήμιση θεωρείται έγκλημα σε ορισμένα μέρη και μπορεί να έχει τον δικό της κώδικα καταδίκης. Ομοίως, η κλοπή από μια βιβλιοθήκη μπορεί να έχει έναν μοναδικό κωδικό καταδίκης σε ορισμένες δικαιοδοσίες.
Οι κωδικοί καταδίκης οχημάτων μπορούν να χρησιμοποιηθούν από δικαστήρια, τμήματα μηχανοκίνητων οχημάτων και ασφαλιστικές εταιρείες. Για παράδειγμα, ένα τμήμα μηχανοκίνητων οχημάτων μπορεί να χρησιμοποιήσει αυτούς τους κωδικούς για τον καθορισμό των σημείων, που είναι υποτιμητικά σήματα, θα ισχύει για την άδεια οδήγησης ενός ατόμου. Μια ασφαλιστική εταιρεία μπορεί να χρησιμοποιήσει αυτούς τους κωδικούς για να αποφασίσει εάν θα προσφέρει ασφάλεια σε ένα άτομο ή πόσο θα το χρεώσει. Σε πολλές περιπτώσεις, οι κώδικες καταδίκης που σχετίζονται με το όχημα χρησιμοποιούνται για τον εντοπισμό των πάντων, από την ανυπακοή σε έναν αξιωματικό της τροχαίας έως τη δολοφονία κάποιου με μηχανοκίνητο όχημα.