Η ψυχοδυναμική θεραπεία βασίζεται σε κλασικά ψυχαναλυτικά μοντέλα που αναπτύχθηκαν από ανθρώπους όπως ο Sigmund Freud. Δεν χρειάζεται να είναι απλώς φροϋδική θεραπεία, και ορισμένες άλλες μορφές ψυχοδυναμικής θεραπείας περιλαμβάνουν τη γιουνγκιανική θεραπεία και τη θεραπεία του Αντλερ. Ανεξάρτητα από τον θεωρητικό προσανατολισμό του θεραπευτή, υπάρχουν ορισμένα κοινά σημεία με αυτή τη μορφή θεραπείας.
Είναι σημαντικό να αναγνωρίσουμε ότι υπάρχουν κάποιες διαφορές μεταξύ της ψυχανάλυσης και της ψυχοδυναμικής. Πρώτον, μόνο άτομα που έχουν εκπαιδευτεί στην ψυχανάλυση ενθαρρύνονται να αυτοαποκαλούνται ψυχαναλυτές. Οποιοσδήποτε θεραπευτής μπορεί να ασκήσει ψυχοδυναμική θεραπεία. Δεύτερον, οι θεραπευτές μπορούν να χρησιμοποιήσουν την ψυχοδυναμική με άλλα μοντέλα. Για παράδειγμα, θα μπορούσαν να ενσωματώσουν κάποια γνωσιακή συμπεριφορική θεραπεία με τη φροϋδική εργασία.
Τις περισσότερες φορές, ο στόχος στην ψυχοδυναμική θεραπεία είναι να αφήσει το άτομο να έχει πρόσβαση στο ασυνείδητο, ώστε να μπορεί να συμβιβαστεί με αυτές τις απωθημένες σκέψεις και συναισθήματα που επηρεάζουν τη συμπεριφορά ή εναλλακτικά να μάθει πράγματα που χάνονται όταν η ανάπτυξη σταμάτησε από τραύμα. Ο θεραπευτής σε αυτό το περιβάλλον υποτίθεται ότι αποφεύγει να αφήσει την προσωπικότητά του να επηρεάσει τον πελάτη και συγκεκριμένα θα αποφύγει να κάνει προσωπικές δηλώσεις. Στην πραγματικότητα, οι θεραπευτές μπορεί να μην λένε πολλά και να μην αντιμετωπίζουν καν τον πελάτη. Οι πελάτες μπορεί να χρησιμοποιήσουν τον τυπικό «καναπέ», αν και αυτό δεν συμβαίνει πάντα.
Για τον θεραπευτή, η διατήρηση της προσωπικότητας έξω από την εξίσωση μπορεί να είναι πρόκληση, αλλά ένας τρόπος για να γίνει αυτό είναι να μην απαντήσετε σε προσωπικές ερωτήσεις. Ένας πελάτης μπορεί να ρωτήσει έναν θεραπευτή εάν είναι παντρεμένος, στον οποίο ο θεραπευτής μπορεί να απαντήσει: «Τι σε κάνει να το ρωτάς αυτό;» Ο θεραπευτής χρησιμοποιεί ουσιαστικά την αμφισβήτηση για να κρατήσει τον πελάτη εστιασμένο στον εαυτό του.
Ωστόσο, αυτή η μορφή θεραπείας συχνά εξαρτάται σε κάποιο βαθμό από τη μεταβίβαση, από τον πελάτη που προβάλλει τα συναισθήματά του στον θεραπευτή. Ο θεραπευτής δεν υποτίθεται ότι κάνει αντιμεταβίβαση, αλλά εξακολουθεί να συμβαίνει συχνά. Υπάρχουν διαφορετικές σχολές σκέψης σχετικά με το εάν είναι δυνατό για τους θεραπευτές να αποφύγουν να φέρουν κάποιους από τους εαυτούς τους σε ψυχοδυναμική θεραπεία ή περιστασιακά να προβάλλουν τις δικές τους σκέψεις και συναισθήματα στους πελάτες τους. Ο στόχος όμως είναι να μην αφήσετε αυτό να παρεμβαίνει στην αναζήτηση του πελάτη για κατανόηση και ανάπτυξη του εαυτού του.
Το σύνηθες μοντέλο για αυτή τη μορφή θεραπείας είναι ότι οι πελάτες θα περνούν τουλάχιστον μερικά χρόνια συναντιούνται τουλάχιστον μία φορά την εβδομάδα, για να συνεργαστούν με έναν θεραπευτή. Υπάρχει επίσης ένα μοντέλο που ονομάζεται σύντομη ψυχοδυναμική θεραπεία, όπου η θεραπεία λαμβάνει χώρα σε μικρότερο χρονικό διάστημα. Ο θεραπευτής πρέπει να επικεντρώνεται αυστηρά στην προσωπική εργασία. Αυτή η σύντομη μορφή θεραπείας μπορεί να είναι αποτελεσματική για μερικούς ανθρώπους, καθώς πιστεύεται ότι πολλοί άνθρωποι που ξεκινούν αυτή τη διαδικασία μπορούν να συνεχίσουν μόνοι τους μετά από λίγο και να συνεχίσουν σε μια πορεία προς την αυτο-ανάπτυξη ή την αυτο-αποκάλυψη χωρίς τη βοήθεια ενός θεραπευτής.