Η ψυχοδυναμική ψυχοθεραπεία βασίζεται στην αντίληψη ότι οι άνθρωποι καταστέλλουν προηγούμενες τραυματικές εμπειρίες, οι οποίες μπορούν να επηρεάσουν την προσωπικότητά τους και τις συμπεριφορές τους στις σχέσεις. Οι ψυχοθεραπευτές χρησιμοποιούν την επικοινωνία με τους ασθενείς για να συζητήσουν, να ερμηνεύσουν και να θεραπεύσουν μια ποικιλία συναισθηματικών ζητημάτων που οι ασθενείς μπορεί να μην γνωρίζουν συνειδητά. Είναι ένας από τους πιο συνηθισμένους τύπους ψυχοθεραπείας που χρησιμοποιούνται και μπορεί να εφαρμοστεί τόσο βραχυπρόθεσμα όσο και για μεγάλες περιόδους. Η δουλειά ενός ψυχοδυναμικού ψυχοθεραπευτή είναι να ανακαλύψει τελικά τα υποκειμενικά ψυχολογικά συναισθήματα ενός ασθενούς προκειμένου να συνεργαστεί μαζί του για να τα ξεπεράσει και να αποτρέψει την επανάληψη οποιωνδήποτε αυτοκαταστροφικών συμπεριφορών.
Η βάση αυτού του τύπου ψυχοθεραπείας βασίζεται στις κεντρικές πεποιθήσεις ότι όλα τα συναισθήματα και η συμπεριφορά έχουν λόγους που συχνά βασίζονται σε προηγούμενες εμπειρίες, αλλά οι άνθρωποι δεν ξέρουν πώς να ανακαλύψουν αυτούς τους λόγους μόνοι τους. Η ψυχοδυναμική ψυχοθεραπεία πιστεύει ότι οι άνθρωποι θέλουν απεγνωσμένα να ελέγξουν τον δικό τους ψυχολογικό πόνο, έτσι εμπλέκονται σε ενέργειες που μπορεί τελικά να χειροτερέψουν τα πράγματα για να κυριαρχήσουν στις καταστάσεις. Οι ψυχοθεραπευτές χρειάζονται για να παρέχουν μια αμερόληπτη άποψη τρίτων και να βοηθήσουν τους ασθενείς να συνειδητοποιήσουν την κρυμμένη λογική πίσω από τα συναισθήματα και τις πράξεις τους.
Η διαδικασία της ψυχοδυναμικής ψυχοθεραπείας αποτελείται από τρεις εργασίες: αποδοχή, κατανόηση και εξήγηση. Ένας θεραπευτής πρέπει να είναι μη επικριτικός για τα συναισθήματα ενός ασθενούς, προκειμένου να δημιουργήσει μια αίσθηση εμπιστοσύνης και ομαδικής εργασίας. Μόλις ένας ασθενής νιώσει ότι μπορεί να είναι ειλικρινής για τα ενδότερα συναισθήματά του, ένας θεραπευτής και ο ασθενής θα σχηματίσουν αυτό που αναφέρεται ως θεραπευτική συμμαχία. Ο ασθενής θα νιώσει άνετα παρατηρώντας τον εαυτό του για να απαντήσει στις ερωτήσεις του θεραπευτή.
Αφού ένας ασθενής αισθανθεί αποδεκτός από τον θεραπευτή του, οι δύο μπορούν στη συνέχεια να αρχίσουν να εργάζονται προς έναν κοινό στόχο να μάθουν να κατανοούν τα συναισθήματα του ασθενούς. Ένας ψυχοδυναμικός ψυχοθεραπευτής δεν αναγνωρίζει γενικά τις δικές του ψυχολογικές τάσεις, επομένως ο στόχος του θεραπευτή είναι να βοηθήσει τον ασθενή να συζητήσει και να αναπαραστήσει τις οδυνηρές εμπειρίες του παρελθόντος. Αυτή η διαδικασία θεωρείται ότι βοηθά τον ασθενή να συνειδητοποιήσει τις προηγούμενες συμπεριφορές του, καθώς και να αναγνωρίσει τυχόν κακά αποτελέσματα που οφείλονται σε αυτές τις ενέργειες.
Η τελική αρχή της ψυχοδυναμικής ψυχοθεραπείας είναι η διαδικασία του θεραπευτή να εξηγήσει στον ασθενή τις ερμηνείες του για τα συναισθήματα και τις συμπεριφορές του ασθενούς. Ο θεραπευτής μπορεί να βρει λόγους για τους οποίους ένας ασθενής εμπλέκεται σε συγκεκριμένες συμπεριφορές ή αισθάνεται συγκεκριμένους τρόπους για καταστάσεις. Για παράδειγμα, μετά από ψυχοδυναμική ψυχοθεραπεία, ένας θεραπευτής μπορεί να διαπιστώσει ότι ένας ασθενής που κακοποιήθηκε ως παιδί συνεχίζει να βγαίνει ραντεβού με κακοποιούς συντρόφους. Ο θεραπευτής θα έδινε στον ασθενή ερμηνείες για το γιατί πιστεύει ότι ο ασθενής εμπλέκεται σε επικίνδυνη, αυτοκαταστροφική συμπεριφορά και στη συνέχεια θα πρόσφερε μη επικριτικές συμβουλές για το πώς να ξεπεράσει αυτά τα υποκειμενικά ψυχολογικά ζητήματα.