Η ψυχολογία υγείας, που ονομάζεται επίσης συμπεριφορική ιατρική ή ιατρική ψυχολογία, είναι ένας κλάδος μελέτης που εξετάζει τη σχέση μεταξύ βιολογίας, κοινωνικών παραγόντων και συμπεριφοράς. Ενώ ο γιατρός θεραπεύει μια ασθένεια, ένας ασκούμενος ψυχολόγος υγείας θα ήθελε να μάθει περισσότερα για το άτομο με τη νόσο. Μπορεί να θέλουν να κατανοήσουν το εκπαιδευτικό ή κοινωνικοοικονομικό τους υπόβαθρο, τις συμπεριφορές που μπορεί να επηρεάσουν την ασθένεια, όπως η συμμόρφωση με τη λήψη φαρμάκων και τους βιολογικούς λόγους της νόσου. Αναλύοντας τις ασθένειες στο πλαίσιο των λεγόμενων βιοψυχοκοινωνικών παραγόντων, η ψυχολογία υγείας στοχεύει να βοηθήσει στη βελτίωση της συνολικής υγείας.
Ένας ψυχολόγος υγείας είναι πρώτα και κύρια, ένας ψυχολόγος, συνήθως με διδακτορικό στην ψυχολογία. Υπάρχουν πλέον πολυάριθμα σχολεία που προσφέρουν εξειδίκευση στην ψυχολογία της υγείας και ακόμη και τα προπτυχιακά προγράμματα μπορούν να προσφέρουν μια ή δύο τάξεις για το θέμα. Αυτό που υποστηρίζει η ψυχολογία υγείας είναι ότι η θεραπεία της νόσου ή η πρόληψη της πρέπει να εξετάζει τη γενική εικόνα των συμπεριφορών, των σκέψεων και της κοινωνικής θέσης του ατόμου.
Η ψυχολογία της υγείας μπορεί να εξηγηθεί καλύτερα με την έννοια του εθισμού στο κάπνισμα. Ένα άτομο εθισμένο στη νικοτίνη είναι σωματικά εθισμένο και θα παρουσιάσει συμπτώματα στέρησης εάν σταματήσει το κάπνισμα. Αυτή είναι μόνο μια πτυχή του εθισμού στο κάπνισμα.
Ο καπνιστής είναι και ψυχολογικά εθισμένος στο κάπνισμα. Ο καπνιστής κερδίζει ανταμοιβές, όσο προσωρινές κι αν είναι, από κάθε τσιγάρο. Μπορεί να προσφέρει χρόνο χαλάρωσης, να δώσει στο άτομο την ευκαιρία να ηρεμήσει ή να βοηθήσει στην καταστολή της όρεξης. Ο καπνιστής μπορεί επίσης να είναι συμπεριφορικά εθισμένος στο κάπνισμα, ειδικά αν έχει καπνίσει για μεγάλο χρονικό διάστημα, που σημαίνει ότι έχει συγκεντρώσει ορισμένες ρουτίνες γύρω από το κάπνισμα, όπως το κάπνισμα μετά το δείπνο ή το κάπνισμα στο αυτοκίνητο. Τέλος, έχει σημασία ο τρόπος πολιτισμικής σχέσης του ατόμου με το κάπνισμα. Οι μελέτες στην κοινωνιολογία, για παράδειγμα, δείχνουν μεγαλύτερη αποδοχή του καπνίσματος από άτομα με λιγότερη εκπαίδευση και χαμηλότερη κοινωνικοοικονομική κατάσταση.
Για τον ψυχολόγο υγείας, όλοι αυτοί οι παράγοντες πρέπει να αντιμετωπιστούν εάν θέλετε να κάνετε ένα άτομο να σταματήσει το κάπνισμα. Πρέπει να αντιμετωπίσετε τον σωματικό εθισμό, τον ψυχολογικό εθισμό, τις μακροχρόνιες συμπεριφορές και την άποψη του ατόμου για το κάπνισμα. Η προσπάθεια να πείσετε το άτομο να κόψει το κάπνισμα αντιμετωπίζοντας μόνο ένα από αυτά τα πράγματα είναι πιθανό να είναι ανεπιτυχής. Ένας καπνιστής μπορεί να χρησιμοποιήσει ένα έμπλαστρο νικοτίνης για να βοηθήσει στην αντιμετώπιση του σωματικού εθισμού, αλλά αν η συνολική του αίσθηση για το κάπνισμα είναι ότι δεν είναι κακό να κάνει, το ποσοστό επιτυχίας του θα είναι ελάχιστο. Επίσης, εάν οι συμπεριφορές που επικεντρώνονται στο κάπνισμα δεν αλλάξουν ή δεν υπάρχουν εναλλακτικές ανταμοιβές για τη διακοπή του καπνίσματος, η διακοπή του καπνίσματος δεν είναι πιθανό να είναι επιτυχής.
Με αυτόν τον τρόπο, η ψυχολογία υγείας απευθύνεται σε ολόκληρο το άτομο και όχι σε μια κατάσταση υγείας. Η κατάσταση της υγείας είναι πάντα συμπτωματική για ολόκληρο το άτομο, παρά ένα μεμονωμένο γεγονός. Η υγεία έχει να κάνει τόσο με την κοινωνική και συναισθηματική ύπαρξη όσο και με την ασθένεια.
Η ψυχολογία υγείας έχει πολλές εφαρμογές. Οι ψυχολόγοι υγείας μπορεί να εργαστούν σε ένα ερευνητικό πλαίσιο, ανακαλύπτοντας τρόπους για την καλύτερη αντιμετώπιση των κοινωνικών και ψυχολογικών παραγόντων της νόσου. Ενδέχεται να παρατηρήσετε φυλλάδια σχετικά με τη διακοπή του καπνίσματος που τονίζουν όχι μόνο τη διακοπή του καπνίσματος, αλλά και δίνουν συμβουλές για τρόπους επιτυχίας που περιλαμβάνουν τροποποιήσεις συμπεριφοράς.
Η ψυχολογία υγείας στην έρευνα μπορεί επίσης να εξετάσει τον τρόπο με τον οποίο αλληλεπιδρούν οι γιατροί και οι ασθενείς και πόσο πιθανό είναι ένας ασθενής να ακολουθήσει τη συμβουλή ενός γιατρού ή ακόμη και να καταλάβει τι είχε να πει ο γιατρός. Μπορούν επίσης να μελετήσουν τρόπους με τους οποίους μπορούν να διδαχθούν μοντέλα υγιούς συμπεριφοράς σε διαφορετικές ομάδες ανθρώπων. Για παράδειγμα, ο τρόπος που απευθύνεστε στους εφήβους σχετικά με το θέμα της σεξουαλικής αγωγής είναι πιθανό να έχει επίδραση στην κατανόησή τους για το φύλο, τον έλεγχο των γεννήσεων, την αποχή και την πρόληψη ασθενειών, καθώς και τη σεξουαλική τους συμπεριφορά.
Η ψυχολογία υγείας έχει ευρείες εφαρμογές στην κλινική πράξη. Οι ψυχολόγοι υγείας εργάζονται μαζί με άλλα μέλη του τομέα της ιατρικής και ψυχικής υγείας σε νοσοκομειακές εγκαταστάσεις, κέντρα απεξάρτησης από ναρκωτικά και αλκοόλ και σε ιατρικά κέντρα που είναι αφιερωμένα στη θεραπεία ορισμένων ασθενειών όπως ο καρκίνος. Είναι σύνηθες να ακούμε τον όρο προσέγγιση «μυαλού/σώματος». Αυτή είναι η επαρχία του ψυχολόγου υγείας, που αντιλαμβάνεται ότι το μυαλό σίγουρα επηρεάζει το σώμα.
Στην έρευνα, την κλινική πρακτική, τη διδασκαλία, καθώς και στην ανάπτυξη δημόσιας πολιτικής, οι ψυχολόγοι υγείας αποτελούν πλεονέκτημα. Με την προσέγγιση του μυαλού σώματος, η ψυχολογία υγείας εστιάζει στη συνολική υγεία του κάθε ατόμου. Η ελπίδα, όπως και στην οικολογία της υγείας, είναι ότι η μεγαλύτερη κατανόηση του συνόλου του ατόμου οδηγεί σε καλύτερη υγεία και ενθαρρύνει την υγιή συμπεριφορά νου/σώματος.