Η Realpolitik είναι μια προσέγγιση της πολιτικής, της διπλωματίας και των εξωτερικών σχέσεων που προσπαθεί να είναι μη ιδεολογική, όπως να κάνει ό,τι είναι καλύτερο για το εθνικό συμφέρον χωρίς να κολλάει το τηλέφωνο σε αδικαιολόγητες διπλωματικές συνήθειες ή λαϊκά αισθήματα. Ένα παράδειγμα Realpolitik θα ήταν οι Ηνωμένες Πολιτείες να προσεγγίσουν την Κίνα τη δεκαετία του 1970, παρά τη διαμαρτυρία ότι η Αμερική δεν πρέπει να συνδέεται με κομμουνιστές. Και οι δύο χώρες απέκτησαν μεγάλο οικονομικό όφελος από τις καλύτερες σχέσεις, αλλά ορισμένοι άνθρωποι πιστεύουν ότι δεν έπρεπε να είχε συμβεί ποτέ.
Ο όρος Realpolitik προέρχεται από τον Ludwig Son von Rochau, Γερμανό συγγραφέα και πολιτικό του 19ου αιώνα, ο οποίος τον χρησιμοποίησε για να αναφερθεί στη διπλωματική προσέγγιση του Klemens von Metternich, γερμανοαυστριακού πολιτικού και πολιτικού που θεωρείται ο κορυφαίος διπλωμάτης της εποχής του. Ο Μέττερνιχ ήταν ο αρχιτέκτονας του Συνεδρίου της Βιέννης, μιας σημαντικής διπλωματικής συνάντησης το 1814-1815 που διευθέτησε πολλά εκκρεμή ζητήματα που προέρχονταν από τους Πολέμους της Γαλλικής Επανάστασης, τους Ναπολεόντειους Πολέμους και τη διάλυση της Αγίας Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας. Το Συνέδριο της Βιέννης, που πραγματοποιήθηκε μετά από 25 χρόνια συνεχούς πολέμου, κυρίως με τον Ναπολέοντα, κατέληξε να χρησιμεύσει ως πλαίσιο για την ευρωπαϊκή διεθνή πολιτική μέχρι το 1914, όταν ξέσπασε ο Α’ Παγκόσμιος Πόλεμος.
Για τους επικριτές της, η Realpolitik θεωρείται μερικές φορές ως μακιαβελική, βασισμένη στο «ο σκοπός αγιάζει τα μέσα», καταναγκαστική και ανήθικη. Για τους υποστηρικτές της, η Realpolitik απλώς αναγνωρίζει την πραγματικότητα και κάνει ό,τι καλύτερο μπορεί στη διεθνή πολιτική υπό το φως των προφανών πραγματικοτήτων. Η άσκηση της Realpolitik μπορεί να είναι πολιτικά δύσκολη και μπορεί να σημαίνει αψηφά τη δημοφιλή άποψη. Ωστόσο, έρχεται σε αντίθεση με την έννοια του ηγεμόνα ή του διπλωμάτη που ενεργεί αποκλειστικά σύμφωνα με τη λαϊκή ιδιοτροπία, με ελάχιστη δική του κατεύθυνση.
Στη σύγχρονη εποχή, ο κορυφαίος επαγγελματίας, υποστηρικτής και εκλαϊκευτής της Realpolitik είναι ο Χένρι Κίσινγκερ, ο οποίος ήταν υπουργός Εξωτερικών υπό τους Αμερικανούς προέδρους Ρίτσαρντ Νίξον και Τζέραλντ Φορντ, μεταξύ 1973 και 1977, και ήταν η κυρίαρχη δύναμη στην αμερικανική εξωτερική πολιτική για το μεγαλύτερο μέρος τη δεκαετία του 1970. Ο Κίσινγκερ ήταν ένας εξαιρετικά αμφιλεγόμενος υπουργός Εξωτερικών, κυρίως για τη συμμετοχή του στον πόλεμο του Βιετνάμ. Οι επικριτές του τον επιτίθενται επειδή επέκτεινε τον πόλεμο του Βιετνάμ στο Λάος και την Καμπότζη, ενώ οι υποστηρικτές του επισημαίνουν ότι το Βόρειο Βιετνάμ πάντα αγνοούσε τα σύνορα μεταξύ και των τριών χωρών, οπότε το να προσποιηθούν οι Ηνωμένες Πολιτείες ότι οι σταθμοί ανεφοδιασμού δεν ήταν στην Καμπότζη ή στο Λάος θα ήταν αυτοκτονικό . Προς το παρόν, δεν φαίνεται ότι η ιστορία έχει καταγραφεί οριστικά και από τις δύο πλευρές, αλλά καλώς ή κακώς, οι ενέργειες του Κίσινγκερ στην περιοχή του Βιετνάμ αποτελούν τυπικό παράδειγμα της Realpolitik.