Η ροή των υπόγειων υδάτων είναι η κίνηση του νερού που ταξιδεύει και διαρρέει μέσα από το έδαφος και τους βράχους υπόγεια. Αποθηκευμένα σε κοιλότητες και γεωλογικούς πόρους του φλοιού της γης, τα περιορισμένα υπόγεια ύδατα υπόκεινται σε μεγάλη πίεση. Το πάνω μέρος του είναι χαμηλότερο από το υλικό στο οποίο περιορίζεται. Τα απεριόριστα υπόγεια ύδατα είναι ο όρος για έναν υδροφόρο ορίζοντα με εκτεθειμένη επιφάνεια νερού.
Το νερό ρέει σε μια επιφάνεια της γης και στη συνέχεια διεισδύει στο έδαφος και στους βράχους. Μόλις περάσει υπόγεια, το νερό εξακολουθεί να κινείται. Η ταχύτητα ροής των υπόγειων υδάτων εξαρτάται από τα υπόγεια υλικά και την ποσότητα του νερού. Από την επιφάνεια της γης, το νερό μετακινείται στον υδροφόρο ορίζοντα. Οι υδρολόγοι μπορούν να προβλέψουν και να μετρήσουν τη ροή, καθώς και το επίπεδο και την κλίση. Προβλήματα παρουσιάζονται καθώς το νερό περνά από μια ακόρεστη ζώνη και μαζεύει ουσίες, μερικές από τις οποίες είναι τοξικές.
Η τοξικότητα είναι επικίνδυνη επειδή τα υπόγεια ύδατα χρησιμοποιούνται για το δημόσιο πόσιμο νερό. Ο πόρος αρδεύει επίσης γεωργική γη, χρησιμοποιείται για την ανάπτυξη αστικών περιοχών και τροφοδοτεί τους αγροτικούς πληθυσμούς με πόσιμο νερό μέσω συστημάτων πηγαδιών. Ορισμένα οικοσυστήματα, όπως τα υδάτινα συστήματα σε άνυδρες περιοχές και τα παράκτια περιθώρια, βασίζονται στα υπόγεια ύδατα για να επιβιώσουν. Η ρύπανση από τα ανεξέλεγκτα βιομηχανικά και αστικά απόβλητα αρχίζει να επηρεάζει τους υδροφόρους ορίζοντες.
Όπως τα επιφανειακά ύδατα, η ροή των υπόγειων υδάτων κινείται προς τα κάτω προς όποια κατεύθυνση και αν έχει κλίση ο υδροφόρος ορίζοντας. Ο ρυθμός ροής του είναι πολύ πιο αργός από αυτόν των επιφανειακών υδάτων. Το νερό του ποταμού γενικά ρέει χιλιάδες φορές πιο γρήγορα. Τα υπόγεια ύδατα μπορεί να χρειαστούν πάνω από 10 χρόνια για να μετακινηθούν ένα μίλι, επομένως τα προβλήματα εξάντλησης και ρύπανσης δεν διορθώνονται γρήγορα.
Η παρακολούθηση των επιπέδων και της ροής των υπόγειων υδάτων είναι δαπανηρή, αλλά η παρακολούθηση συγκεντρώνει σημαντικά δεδομένα. Τα δεδομένα που συλλέγονται χρησιμοποιούνται για τη βελτίωση της κατασκευής φρέατος, τον προσδιορισμό της κατεύθυνσης ροής των υπόγειων υδάτων και την κατανόηση των υδροφορέων και της αποθήκευσης. Η σωστή διαχείριση αυτού του φυσικού πόρου μπορεί να διασφαλίσει ότι παραμένει ασφαλής και άφθονο.
Σύμφωνα με το Αμερικανικό Γεωλογικό Ινστιτούτο (USGS), περίπου το 25 τοις εκατό του συνόλου του νερού που χρησιμοποιείται στις ΗΠΑ προέρχεται από υπόγεια ύδατα, κυρίως από υδροφορείς γλυκού νερού. Τα υπόλοιπα προέρχονται από επιφανειακά νερά. Η Διεθνής Ένωση Υδρογεωλόγων (IAH), μια μη κυβερνητική οντότητα, υποστηρίζει ότι περίπου 2 δισεκατομμύρια άνθρωποι παγκοσμίως εξαρτώνται από αυτή τη μορφή νερού. Σε περιόδους ξηρασίας, οι υδροφόροι ορίζοντες μπορούν να μετριάσουν την πίεση στην οικονομική δραστηριότητα.
Τα υπόγεια ύδατα δεν μπορούν να αναπληρώνονται επ’ αόριστον. Η έρευνα υποδηλώνει ότι η σωστή διαχείριση σε όλο τον κόσμο αποτελεί βασικό μέλημα όσον αφορά την παγκόσμια πολιτική υδάτων. Ωστόσο, μέχρι να επιλυθούν ζητήματα με τις αποθηκευμένες ερευνητικές πληροφορίες, τα έθνη δυσκολεύονται να συγκεντρώσουν στοιχεία για να υποστηρίξουν ένα παγκόσμιο σχέδιο.