Μια αναφορική αντωνυμία είναι ένας τύπος αντωνυμίας που συνδέει δύο προτάσεις μεταξύ τους για να σχηματίσουν μια πιο συνεκτική πρόταση ή πρόταση. Στα αγγλικά, οι πιο κοινές αναφορικές αντωνυμίες είναι “that, who, who, who, who” και μπορούν να χρησιμοποιηθούν σε ελαφρώς διαφορετικές μορφές όπως “whoever” και “whosoever”. Υπάρχουν δύο κύριοι τρόποι με τους οποίους μπορεί να χρησιμοποιηθεί μια αναφορική αντωνυμία, οι οποίοι αναφέρονται ως περιοριστικές και μη περιοριστικές αναφορικές προτάσεις. Οι περιοριστικές αναφορικές προτάσεις συνήθως δεν έχουν κόμμα, χρησιμοποιήστε “αυτό” και η δεύτερη πρόταση είναι απαραίτητη για να υπάρχει πλήρης σημασία, ενώ μια μη περιοριστική πρόταση συχνά έχει κόμμα, χρησιμοποιήστε “which” ή άλλη αντωνυμία και η δεύτερη ρήτρα δεν είναι απολύτως απαραίτητη.
Η χρήση μιας αναφορικής αντωνυμίας προορίζεται συνήθως για τη σύνδεση δύο προτάσεων μεταξύ τους μέσω μιας αντωνυμίας που επιτρέπει στη δεύτερη πρόταση να αναφέρεται στην πρώτη. Σε αυτόν τον τύπο φράσης, η αντωνυμία στη δεύτερη πρόταση αναφέρεται στο υποκείμενο ή το αντικείμενο της πρώτης πρότασης, η οποία ονομάζεται προγενέστερη. Κάθε πρόταση που συνδέεται με μια αναφορική αντωνυμία μπορεί να γραφτεί χωριστά, και κατά τη σύνδεσή τους η χρήση της αντωνυμίας επιτρέπει σαφέστερη κατανόηση από τον αναγνώστη.
Αυτό μπορεί να φανεί με μια απλή πρόταση όπως, «Ο Μπομπ έχτισε το σπίτι στο οποίο μετακόμισα την περασμένη εβδομάδα». Δύο σύντομες δηλώσεις θα μπορούσαν να εκφράσουν την ίδια ιδέα όπως: «Ο Μπομπ έχτισε το σπίτι. Μετακόμισα στο σπίτι την περασμένη εβδομάδα». Ωστόσο, αντί να χρησιμοποιούνται δύο σύντομες προτάσεις, μπορούν να συνδεθούν μέσω της χρήσης μιας αναφορικής αντωνυμίας που συσχετίζει το αντικείμενο μιας πρότασης με το υποκείμενο ή το αντικείμενο μιας άλλης.
Το «Ο Μπομπ έχτισε το σπίτι» είναι μία πρόταση και έχει το θέμα «Μπομπ», το ρήμα «έχτισε» και το άμεσο αντικείμενο «το σπίτι». Στη δεύτερη πρόταση, «που μετακόμισα την προηγούμενη εβδομάδα», η αναφορική αντωνυμία «ότι» παίρνει τη θέση του «σπίτι» από την πρώτη πρόταση. Το «το σπίτι» αναφέρεται ως το προηγούμενο σε αυτή τη φράση. Έτσι, η δεύτερη πρόταση έχει το υποκείμενο “I” και τη ρηματική φράση “μετακόμισε στην προηγούμενη εβδομάδα” με άμεσο αντικείμενο “ότι” ως αναφορική αντωνυμία.
Αυτό είναι ένα παράδειγμα μιας περιοριστικής σχετικής ρήτρας, στην οποία η δεύτερη ρήτρα είναι απαραίτητη για πλήρη σημασία. Ενώ κάθε πρόταση μπορεί να υπάρχει μόνη της, ο σκοπός αυτής της πρότασης είναι να εξηγήσει ότι ο «Μπομπ» έχτισε ένα σπίτι στο οποίο μετακόμισε ο ομιλητής, και χωρίς τη δεύτερη ρήτρα αυτό το νόημα αποκρύπτεται. Σε αντίθεση με αυτό είναι μια μη περιοριστική σχετική ρήτρα, στην οποία η δεύτερη ρήτρα επεκτείνεται μόνο στην πρώτη και δεν είναι αυστηρά απαραίτητη για τη σημασία.
Ένα παράδειγμα μιας μη περιοριστικής σχετικής ρήτρας είναι μια δήλωση όπως “Έχω μια γάτα, την οποία βρήκα στο γκαράζ μου”. Ενώ η δεύτερη ρήτρα “που βρήκα στο γκαράζ μου” παρέχει πρόσθετες πληροφορίες στην πρόταση, δεν απαιτείται απολύτως. Το νόημα της πρότασης είναι ότι ο ομιλητής έχει μια γάτα, η οποία μεταφέρεται στην πρώτη πρόταση. Οι περιοριστικές προτάσεις χρησιμοποιούν «αυτό» και δεν έχουν κόμμα, ενώ οι μη περιοριστικές χρησιμοποιούν μια αναφορική αντωνυμία όπως «που» ή «ποιος» και χωρίζουν τις προτάσεις με κόμμα. Οι σχετικές αντωνυμίες στα αγγλικά συχνά διαφοροποιούνται με βάση το αν το θέμα είναι ανθρώπινο ή όχι, με το “who” και το “whom” να αναφέρονται σε ανθρώπινα προηγούμενα ενώ το “that” και το “which” χρησιμοποιούνται για μη ανθρώπινα.