Τουλάχιστον από τον 14ο αιώνα, όταν η δυναστεία των Μινγκ ξεκίνησε την τριών αιώνων θητεία της στο τιμόνι της Κίνας, η σούπα με πτερύγια καρχαρία ήταν μια λιχουδιά των κινεζικών ανώτερων βαθμίδων. Το 2011, με το πιάτο να έχει οικονομική πρόσβαση σε πολλούς μέσους πολίτες, η πρακτική έχει γίνει αμφιλεγόμενη λόγω των εκατομμυρίων καρχαριών που πρέπει να συλλέγονται κάθε χρόνο για να ικανοποιηθεί η ζήτηση για αυτό το εξωτικό πιάτο. Αν και υπάρχουν παραλλαγές, ο χόνδρος των πτερυγίων του καρχαρία αποτελεί το κέντρο υφής μιας σούπας που είναι πλούσια με πιο γευστικά συστατικά όπως θαλασσινά, κοτόπουλο, λαχανικά και ζωμό ασιατικής έμπνευσης.
Όσοι συμμετέχουν στη σούπα με πτερύγια καρχαρία σημειώνουν ότι ο χόνδρος του καρχαρία δεν είναι ιδιαίτερα γευστικός. Αυτό που προσθέτει, ωστόσο, είναι ένα μοναδικά λαστιχωτό και ομοιόμορφο ζελατινώδες συστατικό που παίρνει τη γεύση των γύρω συστατικών. Ωστόσο, για να μπορέσουν να χρησιμοποιηθούν τα πτερύγια, το δέρμα και τα μαλακά εσωτερικά οστά πρέπει να αφαιρεθούν με ειδική διαδικασία βρασμού και διαβροχής.
Μόλις επεξεργαστούν τα πτερύγια, είναι έτοιμα να σιγοβράσουν σε ζωμό ψαριού ή κοτόπουλου. Ο ζωμός ξεκινά με καυτό λάδι, ψιλοκομμένα κρεμμύδια ή κρεμμύδια και λίγο τζίντζερ, μανιτάρια και ίσως κρασί από ρύζι. Μετά από λίγη καραμελοποίηση, προστίθεται φρέσκος ζωμός, μαζί με το πτερύγιο του καρχαρία. Μετά από άλλη μια σύντομη περίοδο σιγοβρασμού, περίπου 10 ή 15 λεπτά, μπορούν να προστεθούν τα τελικά συστατικά: κομμάτια κοτόπουλου, γαρίδες, σάλτσα σόγιας και λίγο άμυλο καλαμποκιού ως πηκτικό. Αφού η σούπα με πτερύγια καρχαρία πάρει βράση για τελευταία φορά, ο σεφ μπορεί να χαμηλώσει τη φωτιά και να τη σιγοβράσει για άλλα 10 ή 15 λεπτά.
Σύμφωνα με το ραδιόφωνο της Φωνής της Αμερικής, η σούπα με πτερύγια καρχαρία έχει θεωρηθεί τόσο καλά ως λιχουδιά στην Κίνα που πολλοί ψαράδες σε όλο τον κόσμο απλώς κόβουν τα ραχιαία και θωρακικά πτερύγια από τα ζώα και μετά τα αφήνουν να πεθάνουν. Υπολογίζεται ότι 38,000,000 καρχαρίες πέτυχαν αυτό το τέλος το 2006, αναφέρει το National Geographic. Αυτό οδήγησε σε περίπου 9,000 τόνους (8,164.7 μετρικούς τόνους) πτερυγίων καρχαρία που εισάγονται κάθε χρόνο από την Κίνα μετά τη συγκομιδή τους σε νερά σε όλο τον κόσμο. Αυτά τα στοιχεία προκαλούν πολλούς περιβαλλοντολόγους να ανησυχούν για την οικοσυστημική ανισορροπία.
Η πλειονότητα των Κινέζων στον 21ο αιώνα, ωστόσο, μπορεί να πιάνει τις επικίνδυνες συνέπειες της μείωσης του παγκόσμιου πληθυσμού καρχαριών. Σύμφωνα με τους New York Times, μια έρευνα του 2011 σε πολίτες του Χονγκ Κονγκ αποκάλυψε ότι σχεδόν τα τέσσερα πέμπτα θεώρησαν «αποδεκτό» για μια ειδική εκδήλωση να μην περιλαμβάνει σούπα με πτερύγια καρχαρία. Δεδομένου ότι το πιάτο καταναλώνεται συνήθως σε τέτοιες εκδηλώσεις, πολλοί βλέπουν αυτή την αλλαγή στη θάλασσα ως καθοριστική.