Αν και είναι ρομαντικό να φανταστούμε έναν ειλικρινή ήρωα να ανεβαίνει από τις τάξεις ενός θυμωμένου όχλου, το σενάριο είναι απίθανο. Οι άνθρωποι τείνουν να ενεργούν συλλογικά, ακόμη και όταν τα άτομα εντός της ομάδας έχουν διαφορετικές πεποιθήσεις. Η σπείρα της σιωπής είναι μια ψυχολογική και κοινωνιολογική θεωρία που προσπαθεί να εξηγήσει γιατί οι άνθρωποι συχνά δεν εκφράζουν απόψεις που είναι αντίθετες με τις ευρέως διαδεδομένες πεποιθήσεις.
Η θεωρία της σπείρας της σιωπής προϋποθέτει ότι ένα άτομο γνωρίζει σωστά την κοινή γνώμη και έχει την επιθυμία για αποδοχή. Η κρίση ενός ατόμου για την επικρατούσα σκέψη φαίνεται να είναι σε μεγάλο βαθμό έμφυτη. Στην ουσία, αυτό το άτομο γνωρίζει πώς νιώθουν τα άλλα μέλη της ομάδας για ένα θέμα χωρίς να έχει εκφραστεί ποτέ η γνώμη. Όσοι αισθάνονται διαφορετικά είναι απίθανο να εκφράσουν τις προσωπικές τους πεποιθήσεις από φόβο μήπως αποκλειστούν από την ομάδα.
Με πολλούς τρόπους, η σπείρα της σιωπής μπορεί να παρομοιαστεί με το φαινόμενο του περαστικού. Αν και το φαινόμενο του παρευρισκόμενου εφαρμόζεται σε καταστάσεις όπου είναι απαραίτητη μια φυσική απόκριση, και οι δύο συμπεριφορές περιλαμβάνουν διάχυση ευθύνης. Εν ολίγοις, τα άτομα είναι λιγότερο πιθανό να ανταποκριθούν, με φωνή ή δράση, σε μια κατάσταση όπου υπάρχουν άλλοι. Υπάρχουν εικασίες για την αιτία αυτής της διάχυσης. Μερικοί πιστεύουν ότι ένα άτομο είναι λιγότερο αναγκασμένο να ανταποκριθεί όταν υπάρχουν άλλοι που είναι ικανοί να το κάνουν. άλλοι πιστεύουν ότι οι άνθρωποι αισθάνονται την ανάγκη να ανταποκριθούν με τον ίδιο τρόπο όπως τα άλλα μέλη της ομάδας.
Δεν είναι ασυνήθιστο για ομάδες να θεσπίζουν συμβάσεις με τις οποίες η πλειοψηφία των μελών διαφωνεί. Όπως η σπείρα της σιωπής, η θεωρία της πλουραλιστικής άγνοιας απευθύνεται σε άτομα που είναι απίθανο να πάνε ενάντια στην ομάδα. Σε αυτήν την κατάσταση, ωστόσο, τα περισσότερα άλλα μέλη της ομάδας διαφωνούν κρυφά με την αντιληπτή άποψη. Ο φόβος των κοινωνικών αντιποίνων δημιουργεί μια σιωπηλή πλειοψηφία. Όταν αυτοί οι τύποι ομάδων καθοδηγούνται από ισχυρή προσωπικότητα, μπορεί να εμφανιστεί καταστροφική συμπεριφορά όχλου.
Ιστορικά, η συλλογική συμπεριφορά έχει περιοριστεί σε μεμονωμένες ομάδες ατόμων ή κοινοτήτων. Καθώς τα μέσα μαζικής ενημέρωσης έχουν αναπτυχθεί, ωστόσο, μεγάλος αριθμός ανθρώπων εκτίθεται σε καθιερωμένες δημόσιες απόψεις. Σε αυτές τις περιπτώσεις, η κάλυψη ειδήσεων συχνά λειτουργεί ως υποκατάστατος αρχηγός ομάδας. Ολόκληροι πληθυσμοί υπόκεινται πλέον στη διαμόρφωση συλλογικής σκέψης.
Σενάρια όπως η σπείρα της σιωπής είναι πιο πιθανά σε περιοχές με ισχυρά, καλά καθορισμένα ήθη και πρότυπα. Σε αυτούς τους τομείς, ο κομφορμισμός είναι συχνά απαραίτητος καθώς η ομαδική συμπεριφορά διασφαλίζει την επιτυχή συνέχιση ενός καθιερωμένου τρόπου ζωής. Για τις κοινότητες όπου ενθαρρύνεται η ατομική και πολιτιστική πολυμορφία, υπάρχει λιγότερη ανάγκη για συλλογική συνείδηση.